Es begann mit einer Quizshow: CL-Trainer setzte Joker für die Karriere | OneFootball

Stell dir vor, du sitzt im grellen Scheinwerferlicht eines Fernsehstudios. Gegenüber von dir der Moderator und das Publikum hält den Atem an. Denn es geht um die Frage, die dein Leben verändern könnte. Eine typische Situation bei "Wer wird Millionär?". Für Valdas Dambrauskas war es im Jahr 2002 exakt dieser Moment, der den Grundstein für eine der verrücktesten und unwahrscheinlichsten Trainerkarrieren im modernen europäischen Fußball legen sollte.

In dieser Saison hallt für den aserbaidschanischen Klub Sabah Baku die prestigeträchtige Champions-League-Hymne durch das Stadion. An der Seitenlinie wird dabei ein 49-jähriger Litauer stehen, der das Trainergeschäft nicht auf dem heiligen Rasen der großen Arenen oder bei prominent besetzten Lehrgängen gelernt hat. Stattdessen verfeinerte er sein Handwerk in Hörsälen, bei Nebenjobs und auf den Ascheplätzen der englischen Neuntklassigkeit.

Um die Tragweite dieses Fußballmärchens zu verstehen, genügt ein Blick in die Gegenwart: Sabah Baku ist ein Verein, den es erst seit 2017 gibt. Als Dambrauskas das Team im Jahr 2025 übernahm, beendete er prompt die jahrelange, erdrückende Dominanz von Serienmeister Qarabağ Ağdam und holte das nationale Double. Doch das war, verglichen mit WWM, nur die Auswahlrunde.

Sabahs steiniger Weg in die CL

Der Weg in die lukrative Ligaphase der Königsklasse glich einem Hollywood-Drehbuch. Sabah musste als einziges Team der ersten Qualifikationsrunde alle vier Runden überstehen. Den dramatischen Höhepunkt bildete das Play-off-Rückspiel gegen Hapoel Be'er Sheva. Nach einer 1:2-Hinspielpleite geriet Baku auch zu Hause zweimal in Rückstand, nur um sich mit einem epischen 5:2 nach Verlängerung in die Königsklasse zu ballern.

"Sabah ist die beste Mannschaft, die ich in meiner gesamten Karriere trainiert habe. Heute bin ich der glücklichste Cheftrainer der Welt", erklärte Dambrauskas sichtlich bewegt auf der Pressekonferenz nach dem historischen Triumph.

Dass er überhaupt in die Position kam, solche Sätze auf einer internationalen UEFA-Bühne zu sagen, verdankt er besagtem Abend im Jahr 2002. Der damals 25-jährige Dambrauskas trat in der litauischen TV-Show "Šeši nuliai – milijonas" an. Ihm gegenüber saß gewissermaßen Litauens Günther Jauch. 

Dambrauskas gewann 4.000 Litas, auch wenn er nicht wusste, dass in Japan weltweit die meisten Tageszeitungen herausgegeben werden. Sein Preisgeld lag trotzdem etwa bei 1.200 Euro. Kein Vermögen, aber es war sein Ticket in die Zukunft. Dambrauskas, der nie höher als in der dritten litauischen Liga gekickt und seine aktive Karriere bereits mit 23 Jahren beendet hatte, wusste schon als Zwölfjähriger, dass er Trainer werden möchte.

Trainer-Debüt in der neunten Liga

Mit dem Gewinn in der Tasche kauften seine Frau und er ein One-Way-Ticket nach London. Den entscheidenden Joker setzte er also erst nach der Quizshow ein.  Das Geld reichte knapp für die Flüge und einen Monat Miete. Was folgte, war pure Beharrlichkeit. Während andere spätere Spitzentrainer nach ihrer Profikarriere direkt und scheinbar unbeschwert die nötigen Lizenzen einheimsten, trug der Litauer in London Zeitungen aus, arbeitete als Babysitter und stand im Einzelhandel an der Kasse. Nebenbei lernte er Englisch, studierte Sportwissenschaften an der London Metropolitan University und schnupperte in den Nachwuchsleistungszentren von Manchester United, Fulham und Brentford erste Profiluft. Sein Cheftrainer-Debüt? Das gab er 2007 bei den Kingsbury London Tigers in der neunten englischen Liga.

Von dort aus startete Dambrauskas eine Tour de Force über die Schotterpisten des europäischen Fußballs. Er erarbeitete sich den Ruf eines detailversessenen, modernen Taktikers, der Mannschaften eine klare Struktur verleihen kann. Seine Vita liest sich wie ein Interrail-Ticket für Fortgeschrittene: Litauen (wo er mit Žalgiris Vilnius Titel sammelte), Lettland, Slowenien, Bulgarien, Kroatien, Griechenland, Zypern, Ungarn und schließlich Aserbaidschan. Sieben Länder in einem Jahrzehnt. Nie blieb er lange genug, um eine internationale Hausnummer zu werden. Bis jetzt!

Heute, gut zwei Jahrzehnte nach seinem Auftritt im TV-Studio, hat sich der Kreis geschlossen. Ausgerechnet in dem Wettbewerb, in dem jeder Teilnehmer schon satte Millionen als Startgeld einstreicht, feiert der Mann, der sein Startkapital in einer Quizshow gewann, sein Debüt. Für Dambrauskas und seine "Eulen" aus Baku warten nun absolute Festtage: Manchester United und Vorjahresfinalist Arsenal FC reisen nach Aserbaidschan, zudem darf Sabah im legendären Camp Nou gegen den FC Barcelona antreten.

Es sind surreale Ansetzungen für einen Klub ohne große Historie und einen Trainer ohne die große Profivergangenheit. Doch Valdas Dambrauskas hat längst bewiesen: Man muss nicht zwingend die Millionen-Frage richtig beantworten, um am Ende den Jackpot zu knacken. Manchmal reicht auch ein kleiner Gewinn, gepaart mit unbändigem Willen und dem Mut, seinen ganz eigenen Weg zu gehen.

📸 Jan Kruger - 2026 Getty Images