James Milner geht: Der Rekordmann, der nie ein Solist sein wollte | OneFootball

658 Premier-League-Spiele, drei Meistertitel, Champions-League-Sieg 2019: James Milner tritt nach 24 Jahren im englischen Spitzenfußball zurück.

Mit 40 Jahren hört James Milner auf. Auf Instagram hat der Engländer am Montag verkündet, was sich nach 24 Jahren im englischen Spitzenfußball ohnehin nicht mehr ewig hinausschieben ließ. Zuletzt stand er bei Brighton & Hove Albion unter Vertrag, dem sechsten Klub seiner Profilaufbahn. 658 Premier-League-Spiele stehen am Ende neben seinem Namen, und das ist eine Zahl, die in der Eliteklasse niemand vor ihm erreicht hat.

Begonnen hat das alles bei Leeds United, dem Jugendklub. Mit 16 lief Milner erstmals auf, kurz vor seinem 17. Geburtstag wurde er zum jüngsten Torschützen der Ligageschichte. Was danach kam, war kein gerader Aufstieg in die Spitze, sondern ein langer Weg über Stationen, die in einer Karriere selten harmonisch nebeneinanderstehen: ein kurzer Ausflug zu Swindon Town, dann Newcastle United, Aston Villa, Manchester City, der FC Liverpool, seit 2023 Brighton. Dreimal Meister, zweimal Pokalsieger, und 2019 unter Jürgen Klopp Champions-League-Sieger mit Liverpool. Wer diese Liste liest, sieht keinen Solisten, sondern einen Spieler, der überall gebraucht wurde.

Klopp hat das in einen Satz gefasst, der mehr trägt als jede Statistik: Milner sei der hartnäckigste und professionellste Fußballer, den er je trainiert habe. Das ist nicht das Lob, das man Stürmern hinterherwirft oder Spielmachern, denen die Zeitlupen gehören. Es ist das Lob für jemanden, der montags früh kommt, freitags spät geht und sonntags die Position spielt, die der Trainer ihm zuweist – ob Sechs, ob Acht, ob Außenverteidiger. Milner wiederum nannte Klopp den besten Coach seiner Laufbahn. Eine Zuneigung, die offenkundig auf Gegenseitigkeit beruhte und die in dieser Klarheit selten öffentlich wird.

61 Spiele für die Three Lions, zwei Europameisterschaften, zwei Weltmeisterschaften: Auch die Nationalmannschaft hat sich auf ihn verlassen, ohne dass Milner je zum Gesicht einer englischen Generation geworden wäre. Er war der Spieler, der in den Auswahlen großer Trainer auftauchte und dort eben nicht wieder verschwand. Eine Karriere ohne große Skandale, ohne demonstrative Selbstinszenierung, ohne Reibung mit Vereinen, die ihn nach kurzer Zeit weiterreichen mussten. Wer 24 Jahre durch die englische Eliteklasse kommt, hat etwas getan, das mit Begabung allein nicht zu erklären ist.

Milner selbst hat seinen Abschiedstext entsprechend nüchtern gehalten. Er verlasse den Sport „mit großem Stolz, Dankbarkeit und Erinnerungen, die mich mein Leben lang begleiten werden", schrieb er. Der Fußball habe ihm „weit mehr gegeben, als ich mir jemals hätte vorstellen können". Er nennt den Kampf um den Klassenerhalt in einer Reihe mit Titelgewinnen und europäischen Nächten, was bei den Stationen seiner Vita kein rhetorischer Bogen ist, sondern eine Beschreibung dessen, was er tatsächlich erlebt hat. Und er stellt das, was außerhalb des Platzes passiert ist, über das, was auf ihm geschah: „Aber mehr als alles andere sind es die Menschen und die Freundschaften, die ich im Laufe meiner Karriere geschlossen habe, die ich für immer in Ehren halten werde."

Was bleibt, ist die Bilanz eines Spielers, der die Premier League so lange begleitet hat wie kein anderer auf dem Rasen. Sechs Klubs, drei Meisterschaften, zwei Pokalsiege, eine Champions League. Und der Satz eines Trainers, der Hartnäckigkeit über Glanz stellt.