Thiago Almada ya le dio a Atlanta United una foto de gloria mundial | OneFootball

Thiago Almada vestirá la camiseta de Argentina, una vez más, en el Mundial 2026. Millones verán a un campeón del mundo volver al máximo escenario del fútbol para defender el título, y también verán al ex Atlanta United que en Qatar 2022 hizo historia siendo el primer jugador activo de la MLS en levantar el trofeo. Hoy juega en el Atlético de Madrid, pero su recorrido mundialista sigue uniendo a la Scaloneta con Las Cinco Bandas y con la liga estadounidense.

En el pinball del fútbol, Almada ganó una bola extra para jugar otra Copa del Mundo. Nadie como él encarna el camino que une a nuestra liga con lo máximo que este deporte puede dar.

Almada llegó joven y creció en Atlanta

Thiago llegó a Atlanta United en 2022 desde Vélez Sarsfield. Pese que desembarcó en Norteamérica tras el pago de una millonaria transferencia, no era una estrella consagrada ni un jugador cerca del final de su carrera: era un talento joven que había comenzado a despuntar en la Primera División de Argentina, con proyección internacional y mucho por construir.

Atlanta apostó fuerte por él. Y Almada respondió rápido.

En su primera temporada en MLS fue elegido como Contratación del Año. Cerró el 2022 con 6 goles y 12 asistencias, se convirtió en una de las caras jóvenes más atractivas de la liga y coronó el año entrando en la lista de Argentina para el Mundial de Qatar. 

Almada representó a la Selección Argentina por primera vez el mismo año que llegó a la MLS y llegó al Mundial mientras jugaba en la liga. Y no a cualquier selección: entró en el equipo de Lionel Scaloni, que venía de ganar la Copa América 2021 y que terminó levantando la Copa del Mundo en Qatar.

Entrar en esa lista, con una base tan consolidada y bajo semejante exigencia, ya decía mucho.

El primer campeón del mundo activo de MLS

En Qatar, Almada no fue el nombre principal de Argentina. No tenía que serlo. La selección de Lionel Scaloni tenía a Lionel Messi, Ángel Di María, Julián Álvarez, Enzo Fernández, Alexis Mac Allister, Emiliano Martínez y una generación que terminó entrando en la eternidad.

Pero lo que si tenía era un lugar propio dentro de esa foto.

Cuando Argentina levantó el trofeo, él se convirtió en el primer jugador activo de MLS en ganar una Copa del Mundo. No era un ex MLS. No era un futbolista formado en Estados Unidos que ya se había ido. Era jugador de Atlanta United.

De inmediato, el de Fuerte Apache se convirtió en patrimonio de nuestra liga. Ese fue un indicador de que un torneo que durante mucho tiempo fue vista como un último destino, ahora empezaba a mostrarse como una plataforma real para futbolistas jóvenes.

Su caso mostró que un talento sudamericano podía llegar a MLS, competir, mantenerse en el radar de una de las selecciones más exigentes del mundo y tocar la cima del fútbol sin salir todavía de la liga.

Atlanta no fue una escala decorativa

Después de Qatar, Almada volvió a MLS con otro peso. Ya era campeón del mundo, pero siguió creciendo en Atlanta United.

En 2023 fue elegido Jugador Joven del Año en MLS, fue All-Star, entró en el MLS Best XI y lideró la temporada regular con 19 asistencias. También marcó 11 goles.

Almada jugó, produjo y elevó su valor desde MLS. Atlanta le dio minutos, libertad y responsabilidad. Él respondió como una de las figuras más determinantes de la liga.

Tanto así que se metió entre los máximos goleadores históricos de Atlanta United, solo por detrás de Josef Martínez en ese entonces, ahora en tercer lugar, después de Miguel Almirón.

Un producto homologado por MLS

En 2024, Atlanta United lo transfirió a Botafogo en una operación récord para MLS. En su breve paso por el club carioca, Almada ganó nada más y nada menos que la Copa Libertadores. Después vinieron las transferencias a Lyon y Atlético de Madrid.

Ese recorrido dejó claro Almada no salió de MLS como una promesa por descubrir. Salió como un producto homologado por la liga, en un escenario para crecer: campeón del mundo, figura de Atlanta United, Jugador Joven del Año, líder de asistencias y terminó con venta récord de ATLUD. 

Para MLS, eso vale mucho. Es una muestra de que la liga puede aportarle algo más al talento joven sudamericano. Puede darle competencia, exposición, valor de mercado y una salida hacia escenarios más grandes.

Esa ya es una nueva realidad, y que en cierta medida marca una nueva era de la liga. En la que Almada representa una generación de futbolistas sudamericanos que ya no ven a Estados Unidos como un lugar ajeno al desarrollo de sus carreras.

El simbolismo de Almada en 2026

Almada vuelve a Estados Unidos para jugar el Mundial justo cuando el fútbol en este país está en su punto más alto. Y eso pesa. Pesa para él y pesa para la MLS.

Durante años, el camino era uno solo: Sudamérica a Europa. La MLS era otra estación, pero Almada rompió ese mapa con hechos. Y no está solo.

Atlanta lo vio antes: Miguel Almirón explotó en Las Cinco Bandas, saltó a Europa y volvió ahora a la MLS en el mismo año que jugará el Mundial con Paraguay. Diego Gómez hizo escala en Inter Miami antes de llegar a Brighton y también estará en 2026. Pedro Vite, ex Vancouver Whitecaps, encontró en la MLS minutos, roce y vidriera.

Con cada historia, la pregunta cambia, ya no es si la MLS está cerca de la élite, es cuántos caminos hacia la élite ya pasan por la MLS.

Almada fue campeón del mundo siendo jugador de Atlanta United. Ahora vuelve al Mundial desde el Atlético de Madrid. Entre una foto y la otra, queda claro: para ciertos talentos sudamericanos, Estados Unidos ya no es una pausa. Es el punto de partida.

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