La FA Cup de las sorpresas | OneFootball

Esta edición puede dejar un campeón fuera del Big Six

La magia de la copa también existe en Inglaterra. El Liverpool fue derrotado por el Plymouth Argyle, colista de Championship en su momento, que actualmente tiene al histórico Preston North End como máximo representante. El Arsenal cayó en penaltis ante el Manchester United, recién eliminado también ante el Fulham. Entre una y otra, esta FA Cup huele a sorpresa: el Manchester City de Pep Guardiola es el último superviviente del Big Six y clubes como Fulham, Bournemouth o Aston Villa aspiran a romper cualquier estereotipo sobre la brecha con los más grandes.

Los sky blues son los únicos en ganar una FA Cup en los últimos 45 años. De los ocho aspirantes, cuatro han ganado esta competición, pero si el City cae se dará un campeón que lleva casi un decalustro esperando para volver a serlo o directamente uno inédito. Además, sería el cuarto equipo fuera del Big Six en hacerse con este título en todo el siglo XXI: Portsmouth (2008), Wigan Athletic (2013) y Leicester City (2021) son las tres revelaciones anteriores. Es decir, se están dando todas las condicionantes para hablar de una de las mejores ediciones de la década.

La FA Cup es el reflejo de la Premier League actual. La clase media de la Premier, que cuenta con presupuesto, grandes jugadores, estrategas emergentes y proyectos pacientes y estables, está dando el salto de calidad para meterse en la conversación de los puestos Champions. Hay seis puntos entre el tercero y el décimo en la jornada 27. Dentro de los ocho equipos que estarán en los cuartos de final de FA Cup, seis están entre la tercera y la décima posición, sin olvidar a un Crystal Palace que ha sumado 19 de los últimos 27 puntos posibles.

Matz Sels, héroe ante el Ipswich Town / Fuente: X @EmiratesFACup

Hora de reconocer

El auge de la clase media en Inglaterra no se entiende sin la labor de entrenadores como Andoni Iraola, Nuno, Marco Silva o Unai Emery. El último es el claro ejemplo de cómo ascender para colarse en la pugna por entrar en las cuatro primeras plazas. Los chicos de Birmingham han pasado de subir a la Premier a ser de los mejores 16 equipos de Europa en apenas cinco temporadas. Todo bajo la tutela del técnico vasco, que también llevó a clubes como Valencia o Villarreal a la Champions League.

El gran rival a batir es el Manchester City y con razón: si vencen al Bournemouth se meterán por séptima vez consecutiva en una semifinal de FA Cup. Sin embargo, es una oportunidad de oro para entrar de forma directa a Europa League y la excusa perfecta para reconocer de una vez por todas el mérito que supone alcanzar esta tesitura. Además, tanto los Cherries como Fulham, Brighton y Crystal Palace se encuentran ante una oportunidad inmejorable para hacerse con este trofeo por primera vez en su historia.

El Preston North End llega como la gran revelación y único representante de la segunda división inglesa. Acumula 87 años sin ganar esta competición, desde la temporada 1937/38, y la última vez que alcanzaron los cuartos de final fue en la 1965/66. Ahora, tienen enfrente a un Aston Villa imparable que sueña con romper la sequía de 68 años sin alzar la FA Cup, desde la 1956/57. Es la segunda mayor brecha de los actuales participantes por detrás de los Lilywhites, seguida del Nottingham Forest (1958/59) y Manchester City (2022/23).

Matagigantes

Para encontrar una final sin la presencia del Big Six, es necesario remontarse a la temporada 2007/08. Portsmouth y Cardiff City se cargaron a West Bromwich Albion y Barnsley en semifinales, mientras que los Shrimps y reds vencieron al Manchester United de Cristiano Ronaldo o Wayne Rooney y al Chelsea de John Terry o Michael Essien en cuartos. Esta edición cobra valor al observar los componentes, su historia y la inexperiencia transformada en ilusión para dar la sorpresa de forma definitiva.

El Fulham dejó de ser un equipo ascensor con Marco Silva y busca alcanzar la final 50 años después de la última. El Bournemouth ha cambiado su identidad con Andoni Iraola en apenas dos campañas, muy similar al camino ya completado por el Aston Villa, mientras que el Brighton y el Crystal Palace siguen sin torcer el brazo. El Preston ha cogido el testigo del Plymouth, que cayó con honra ante el Manchester City, y el Nottingham Forest está ante su temporada de consagración. Cada uno tiene sus razones para luchar por esta FA Cup, pero sólo uno dará la campanada. O no.

Asensio sigue brillando en Villa Park / Fuente: X @EmiratesFACup