De <i>¿Quién quiere ser millonario?</i> a la Champions: Sabah FK | OneFootball

Un cuento de hadas. El Sabah FK, campeón de Azerbaiyán, hizo historia y logró clasificarse para la fase de liga de la Liga de Campeones. El club superó cuatro eliminatorias — remontó en dos de ellas — y obró lo que parecía imposible.

Si estos datos, por sí solos, ya impresionan, adquieren una dimensión aún mayor si se tiene en cuenta todo el contexto que rodea al club: fue fundado en 2017, solo ha sido campeón azerí una vez y tiene un entrenador que debe su carrera a... ¿Quién quiere ser millonario?

Un ascenso meteórico

En el cruce entre Europa y Asia, Azerbaiyán nunca ha sido un país con gran tradición futbolística. En los últimos 15 años, el deporte rey del país ha estado dominado por una gran potencia: el Qarabag, seguido — aunque a bastante distancia — por el Neftchi.

El Qarabag, fundado en 1951, cuenta con experiencia en competiciones europeas desde 1999, pero solo 15 años después logró su primera clasificación para la fase final de una competición continental, en 2014. El club puso al fútbol azerí en boca de todos en Europa y, quizá gracias a esa popularización, el interés del país por este deporte empezó a crecer.

En 2017, en la ciudad de Masazir, nace el Sabah FK. Un proyecto que quería amenazar la hegemonía del Qarabag y que, para ello, contó con el apoyo de grandes figuras empresariales del país. La cara más visible de esa inversión fue Yagub Huseynov, fundador de Bridge Group of Companies, que tiene empresas en los sectores de la arquitectura, el diseño de interiores y la construcción.

En 2018/19, el club disputó por primera vez la Premyer Liqasi, terminando en la séptima posición del campeonato. A pesar de estar en manos de personas con un poder financiero por encima de la media, el Sabah FK creció de forma sostenida.

La historia europea comenzó en 2023. En su quinta temporada en la máxima categoría (2022/23), el Sabah logró el segundo puesto y se clasificó para la fase previa del playoff de la Conference League.

En su primera participación, ganó los tres primeros partidos — uno de ellos ante el Partizan —, pero acabó eliminado por los serbios en la tanda de penaltis. Al año siguiente, cayó ante el St.Patrick, de la República de Irlanda. En 2025/26, sus verdugos fueron el Levski Sofia, en la Liga Europa, y el NK Celje, en la Conference League.

El primer título del club llegó en 2024/25: Tellur Mütällimov marcó en el 119' para derrotar al poderoso Qarabag en la final de la Copa de Azerbaiyán. Al año siguiente llegó la tan ansiada conquista del campeonato. El Sabah superó a la competencia del Qarabag — que incluso hizo historia en la Liga de Campeones — y logró el doblete nacional.

¿Quién quiere ser entrenador?

El artífice del título azerí del Sabah FK es lituano. Valdas Dambrauskas tiene 49 años y lleva más de 20 como entrenador, después de haber seguido una formación académica en el ámbito del deporte. No fue jugador y apareció como técnico en las selecciones juveniles de Lituania. En su currículum ya figuran títulos en cuatro países (Lituania, Bulgaria, Croacia y Azerbaiyán).

Su trayectoria es fascinante, pero tiene tintes aún más rocambolescos. A los 25 años — en 2002 — el joven Valdas participó en la versión lituana del programa ¿Quién quiere ser millonario? El premio fue de unas cuatro mil litas, cantidad que equivale a unos 1.500 euros al cambio actual.

Con el premio, Valdas decidió arriesgarse. Apasionado por el fútbol, se marchó al Reino Unido — más concretamente a Londres — donde cursó estudios de Entrenamiento y Ciencias del Deporte. Mientras se formaba, trabajó en las categorías inferiores del Manchester United, Fulham y Brentford. También pasó por el modesto London Tigers FC, entre 2006 y 2010, donde hizo un poco de todo. Fue director y entrenador de desarrollo deportivo, entrenó al primer equipo, se ocupó de la gestión y la captación de fondos, organizó torneos... Un auténtico todoterreno.

Después regresó a Lituania a través de las selecciones juveniles y se convirtió en un auténtico globetrotter. Ocho países diferentes en diez temporadas, siempre con relativo éxito.

A pesar de los muchos títulos en su carrera, el más especial es, probablemente, el menos tangible: llevar al Sabah FK a la fase de liga de la Liga de Campeones. TNS, KuPS, Aarhus y Hapoel Beer Sheeva ya se han quedado en el camino — con la ayuda del portugués Rodrigo Fernandes —, ¿conseguirá el equipo azerí seguir sorprendiendo en la Liga de los Millones?

Este artículo fue traducido al español por inteligencia artificial. Puedes leer la versión original en 🇵🇹 en este enlace.