Fernando Mendoza, número 1 del Draft NFL: el latino que conquista Las Vegas | OneFootball

Los Las Vegas Raiders tienen a su hombre. Fernando Mendoza, quarterback cubanoamericano de 22 años, fue elegido este jueves como número uno del Draft 2026 de la NFL, convirtiéndose en el primer jugador de ascendencia cubana en alcanzar ese hito en la historia del fútbol americano profesional. El comisionado Roger Goodell pronunció su nombre en los aledaños del Acrisure Stadium de Pittsburgh y el mundo del deporte estadounidense giró hacia Miami, donde Mendoza vivió el momento rodeado de su familia en su casa de Coral Gables.

La selección no sorprendió a nadie. Mendoza era el favorito indiscutible tras una temporada universitaria histórica con los Indiana Hoosiers: 16 victorias, 0 derrotas, título nacional de la NCAA —el primero en la historia del programa—, 3.535 yardas por pase, 41 touchdowns y apenas 6 intercepciones. Números que le valieron el Trofeo Heisman 2025 al mejor jugador universitario del país, el MVP de las Finales y el Premio al Jugador del Año. Un currículum imposible de ignorar para cualquier franquicia con la primera elección del draft.

De Cuba a Badajoz, de Miami a Las Vegas

La historia de Mendoza es mucho más que estadísticas. Sus cuatro abuelos nacieron en Cuba y emigraron a Estados Unidos huyendo de la revolución comunista. Sus bisabuelos paternos, sin embargo, tienen raíces aún más lejanas: el municipio de Campanario, en la provincia de Badajoz, en Extremadura, antes de que la familia diese el salto a Cuba generaciones atrás. Un hilo que une la NFL con la España más profunda.

Nacido en Boston el 1 de octubre de 2003 y criado en Miami, Mendoza creció entre el tenis y el fútbol americano antes de decantarse por lo segundo. No fue un camino sencillo: a los 17 años no recibió ofertas de 130 universidades, y Cal Berkeley lo aceptó como mariscal de campo de emergencia apenas dos semanas antes del día de firmas. Pasó después a Indiana, donde también jugaba su hermano menor Alberto, y allí transformó un equipo perdedor en campeón nacional.

En el fondo de todo ese recorrido hay una figura constante: su madre, Elsa, que lleva 18 años luchando contra una esclerosis múltiple, enfermedad que Mendoza no conoció hasta la preparatoria. Por eso prefirió vivir el draft en Miami, sin desplazamientos, junto a ella. Cuando Goodell dijo su nombre, la cámara captó a un quarterback llorando. "Escuché a mi madre decir: 'Estoy muy orgullosa de ti', y eso me conmovió mucho", reconoció después.

Tom Brady, el ídolo que ahora es su jefe

La llegada de Mendoza a los Raiders no es una coincidencia aislada. Tom Brady, el mejor quarterback de la historia y copropietario minoritario de la franquicia, fue señalado como una de las figuras clave en la apuesta por el joven mariscal de campo. La conexión tiene sentido: Mendoza nació en Boston, ciudad donde Brady construyó su leyenda con los New England Patriots, y lo ha señalado públicamente como su principal referente e inspiración.

Brady no tardó en dar la bienvenida a su nuevo jugador. A través de sus redes sociales, el siete veces campeón de la Super Bowl le envió un mensaje que mezclaba elogio y exigencia: "Bienvenido a Las Vegas, Fernando Mendoza. Es hora de ponerse a trabajar".

El reto en Las Vegas es mayúsculo. Los Raiders terminaron la temporada 2025 con apenas 3 victorias en 17 partidos, el peor balance de la AFC junto a Titans y Jets. Su quarterback titular, Geno Smith, lanzó para 3.025 yardas con 19 touchdowns y 17 intercepciones en una ofensiva que fue la peor de la liga en puntos y yardas. La franquicia lleva años buscando un referente bajo centro y ha apostado todo por Mendoza. Para darle tiempo de adaptación, también han fichado al veterano Kirk Cousins como puente.

Un hito para la historia hispana en la NFL

Mendoza no solo marca un antes y un después para los Raiders. Es el primer jugador de ascendencia cubana en ser número 1 del draft y el primer ganador del Heisman en la historia de la Universidad de Indiana. El último latino en levantar ese trofeo había sido Jim Plunkett de Stanford, en 1970 —curiosamente también vinculado a los Raiders, con quienes ganó dos Super Bowls.

El propio Mendoza es consciente del peso histórico del momento, aunque prefiere mirarlo hacia adelante. "El college fue fantástico, pero ahora quiero demostrar mi valor en la NFL cada día", dijo al ponerse la gorra de su nuevo equipo. Un quarterback con raíces en Badajoz, criado en Miami con valores cubanos, que llega a Las Vegas a escribir el próximo capítulo de su historia.