Héroes silenciosos del Mundial: Graham Arnold, el entrenador de las segundas veces | OneFootball

No es un seleccionador especialmente grandilocuente. Aun así, acumula dos gestas discretas pero históricas en los Mundiales y se ha ganado el respeto de los entendidos de este deporte después de llevar a Irak a un Mundial, 40 años después, por vez segunda en su historia.

Uno de los mayores alicientes de la Copa del Mundo es ver a las superestrellas del fútbol peleando entre ellas por un mismo objetivo. Los grandes nombres de este deporte se reúnen en un mismo evento celebrado cada cuatro años y eso genera una expectación masiva. Y alguno de ellos siempre nos deja algún gol, alguna jugada, alguna parada o alguna acción que se queda grabada por los siglos de los siglos en los anales del balompié. Y estos grandes rockeros son tildados durante muchos años como grandes héroes.

Sin embargo, el Mundial es un torneo sumamente extenso y no entiende tan solo de retóricas mainstream. Sólo hay que hurgar levemente para hallar infinidad de historias también heroicas en el inframundo futbolístico. Porque sí, también hay magia fuera del foco mediático. Y hay mucha.

Graham Arnold es uno de los nombres que está asentándose entre los héroes de la contemporaneidad de la Copa del Mundo. No ha logrado ninguna gesta que vaya a recordar la mayoría del público futbolero. Pero sí un par de ellas que han brindado a ciertos países emociones prácticamente inauditas o, al menos, desconocidas para muchas generaciones.

Sin ir más lejos, el entrenador australiano ha completado esta misma madrugada un hito que en Irak no lograban desde hacía exactamente cuatro décadas. Los Leones de Mesopotamia estarán en un Mundial tras cuarenta años de ausencia; será apenas su segunda participación en toda la historia. Sí, hay que viajar hacia los tiempos del prime de Diego Armando Maradona para encontrar a los iraquíes en el mayor torneo de selecciones.

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Unos clasificatorios casi perfectos:

No ha sido precisamente un camino de rosas para la selección de Irak todo el proceso clasificatorio. Graham Arnold ha tenido que conducir a los iraquíes por senderos irregulares, de altos desniveles y enrocados. Pero los héroes del inframundo no temen a las adversidades de las grandes gestas. Se comen el pescado con espinas y ni se inmutan.

Los Leones de Mesopotamia comenzaron su ruta mundialista en la segunda fase asiática, que cerraron de forma inmaculada con seis triunfos en seis duelos y habiendo encajado apenas dos goles en un grupo que compartían con Indonesia, Filipinas y Vietnam. Eso sí, esto fue en 2023 y por aquel entonces todavía era seleccionador de Irak el español Jesús Casas, que terminaría destituido meses después en una decisión altamente polémica de la Federación del país.

Luego, en la tercera ronda, necesitaban quedar entre los tres primeros. Comenzaron bien, pero a mediados de la fase algo se desmoronó y Los Leones de Mesopotamia firmaron dos duras derrotas ante Palestina y Kuwait que, además de sentenciar a Jesús Casas, comprometieron seriamente sus aspiraciones mundialistas.

Y ahora es cuando entra Graham Arnold en escena. El australiano fue el escogido por la federación como el reemplazo de Jesús Casas y como el elegido para obrar el milagro de llevar a Irak al Mundial de 2026. Y, spoiler: lo ha logrado.

Al final los iraquíes pudieron pasar a la última ronda, en la que se formaron dos grupos de tres selecciones cada uno. El primero se metía directamente en el Mundial y el segundo se iba a la repesca. La diferencia de goles con Arabia Saudí propició que fueran los de los petrodólares los que pudieran celebrar el pase a la Copa del Mundo, mientras los iraquíes debían afrontar una siempre rocambolesca repesca.

El primer paso, la repesca continental contra la segunda clasificada del otro grupo: Emiratos Árabes Unidos. Los de Graham Arnold empataron en la ida y lograron el gol de la victoria en el minuto 117’ de la vuelta. Gracias a ello, se clasificaron para la repesca internacional, en la que se enfrentarían a Bolivia, y todos sabemos cómo ha terminado. Graham Arnold, el héroe silencioso, tras lograr el triunfo por 2 a 1, ha llevado a Irak al segundo Mundial de su historia. El primero en 40 años.

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Graham Arnold, 100% de efectividad:

Sólo por haber metido a los Leones de Mesopotamia en la cita mundialista, Graham Arnold merece un hueco especial en la Sala de la Fama del inframundo del fútbol. Pero no es su única gesta.

Antes de esta aventura en el Golfo, el australiano fue el seleccionador de su país natal. A los Socceroos también los clasificó para el Mundial en el 2022. Ese logro, aunque arduo y complejo, no se atisbó legendario en el país de los canguros y de los koalas. Al fin y al cabo, era la quinta participación consecutiva de Australia en un Mundial; la sexta en su historia.

Con un estilo de juego no especialmente risueño ni estimulante, pero sí efectivo, Graham Arnold se plantó en Catar dispuesto a hacer una de las suyas. En este caso, el primer zarpazo en un Mundial.

Y es que, aunque no fuera novedad que Australia se metiera en una Copa del Mundo, sólo en una de las cinco ediciones anteriores había logrado superar la fase de grupos. Esa era precisamente una labor pendiente de los oceánicos.

Y, por supuesto, nuestro héroe silencioso lo logró. Sin hacer mucho ruido, sin superestrellas y con la convicción de que en este deporte prima más el discurso del ‘es fútbol, papa’ que del ‘jogo bonito’.

Con Francia no pudieron, pero en la fase de grupos pasaron por encima de Túnez y de Dinamarca. Y eso les permitió clasificarse por vez segunda en su historia a unos octavos de final de un Mundial. En esa ronda le plantarían cara a Argentina, pero la que terminaría siendo campeona impuso su ley gracias a las individualidades, infinitamente mejores que las de la selección australiana.

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