Mikel Merino, el jugador que ‘retiró’ a las leyendas | OneFootball

Si hay un futbolista en el que Luis de la Fuente confía plenamente, ese es Mikel Merino. El seleccionador ha llegado a bromear en más de una ocasión diciendo que iría a buscarlo a casa si fuera necesario. El centrocampista navarro sigue respondiendo sobre el césped cada vez que tiene la oportunidad.

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Frente a Portugal volvió a demostrar por qué es uno de los jugadores más decisivos de la selección. Entró en el tramo final del encuentro, cuando parecía que el partido se encaminaba hacia la prórroga, y apenas necesitó unos minutos para cambiar el destino del choque.

La acción del gol comenzó con una falta sobre el propio Merino. Lejos de quedarse protestando, se levantó con rapidez y participó en el inicio de la jugada. El balón pasó por Fabián Ruiz y Rodri antes de que Ferran Torres encontrara el desmarque del navarro. Éste apareció a la espalda de la defensa para definir con acierto y sellar el pase de España a los cuartos de final.

Tras el encuentro, De la Fuente volvió a elogiar a uno de sus futbolistas de confianza. El técnico destacó que Merino siempre aparece en los momentos importantes y recordó que ya fue decisivo durante la Eurocopa, además de subrayar el nivel de una plantilla en la que varios suplentes tendrían sitio como titulares en muchas otras selecciones.

Con el tanto ante Portugal, Merino alcanzó los once goles con la camiseta de España y se consolidó como uno de los máximos goleadores desde la llegada de De la Fuente al banquillo. Más allá de las cifras, muchos de sus tantos han tenido un enorme peso competitivo. El ejemplo más recordado sigue siendo el cabezazo en el minuto 119 frente a Alemania en los cuartos de final de la Eurocopa, un gol que clasificó a España y puso fin a la trayectoria internacional de varias figuras del fútbol alemán, como Kroos.

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Ahora, en Dallas, volvió a escribir otra página importante al marcar el gol que permitió a España seguir soñando en el torneo. Además, provocó que fuera el último partido mundialista de Cristiano Ronaldo.

El tanto también representa una recompensa al esfuerzo realizado durante una temporada especialmente complicada para el futbolista navarro. Tras el encuentro reconoció que hace solo unos meses veía muy difícil llegar aquí. También admitió que disfruta de uno de los momentos más felices de su carrera. Además, quiso agradecer el apoyo recibido por todas las personas que confiaron en él incluso cuando atravesaba las mayores dudas.

A esa felicidad deportiva se suma la personal. Hace apenas unas semanas nació su hijo Marco y el Mundial le ha obligado a pasar lejos de su familia buena parte de esos primeros meses. El propio Merino explicó que lo más duro de disputar un torneo de este nivel ha sido perderse ese tiempo junto a su mujer, Lola, y el bebé, aunque celebró que ambos puedan acompañarle en los cuartos de final.

Con un nuevo gol decisivo y a las puertas de San Fermín, Merino volvió a confirmar que es uno de los recursos más valiosos para Luis de la Fuente. Aunque no siempre parte como titular, ha convertido su capacidad para aparecer en los momentos clave en una de las grandes armas de la selección española.