Panamá ganó respeto en el Mundial 2026 y dejó ver su ADN MLS | OneFootball

Panamá se va del Mundial 2026 sin los resultados que soñaba pero se fue con respeto. En apenas su segunda participación histórica, La Marea Roja compitió en un grupo durísimo con Inglaterra, Croacia y Ghana, jugó dos partidos muy cerrados y dejó una sensación clara: el fútbol panameño ya no está en el mismo lugar que en Rusia 2018. Ese crecimiento se puede contar desde MLS, una liga que estuvo presente en las dos clasificaciones mundialistas de los canaleros.

La Selección de Panamá se va de la Copa del Mundo, pero merece reconocimiento. Y no se trata de romantizar una eliminación ni de convertir cada derrota en una victoria moral. Se trata de mirar el contexto: era apenas el segundo Mundial en la historia de La Marea Roja, y en un grupo nada fácil, obligó a rivales de mucho más recorrido a trabajarlos hasta el final. 

Eso también habla de crecimiento.

“Hemos jugado bien, hemos muerto con las botas puestas… y lo único que puedo decir es que estoy orgulloso de mis jugadores, han hecho un partidazo, hemos jugado tú a tú contra Croacia”, dijo su entrenador Thomas Christiansen.

Esa es la Panamá que construyó el técnico, una selección más ordenada, reconocible. Y lo dice un exdelantero del Barcelona en los 90, que hizo carrera en España y hoy le ha dado a La Marea Roja una estructura sin complejos. 

Por eso, después de que Panamá vivió su primera Copa del Mundo como un hecho histórico hace ocho años, en 2026, volvió con otra cara: menos sorpresa, más competencia y mucha garra. No le alcanzó, pero sí mostró que su fútbol no aparece en el Mundial solo para participar.

Aparece para incomodar.

El hilo MLS en la evolución de Panamá

Parte de esa evolución también se puede contar desde MLS.

Carlos Harvey, jugador de Minnesota United, fue titular y dejó una de las mejores señales del equipo: firme en defensa, competitivo y presente en una selección que mostró gallardía pero no logró finiquitar en el último cuarto.

También estuvo Aníbal Godoy, hoy figura de San Diego FC y capitán histórico de Panamá. Esta vez no tuvo tantos minutos, pero su presencia sostiene el hilo de toda esta historia: fue parte del primer Mundial panameño en Rusia 2018 y volvió a estar en una segunda Copa del Mundo como jugador de MLS, consolidándose como el puente entre aquella selección debutante y la versión más madura que regresó ocho años después, tras una carrera de más de una década en la liga entre San Jose Earthquakes, Nashville SC y San Diego FC. 

A ellos se suman Amir Murillo, ex Red Bull New York; Cristian Martínez, ex Chicago Fire; y José Fajardo, ex D.C. United. Todos titulares, todos con recorrido internacional, todos parte de una generación panameña que ha crecido compitiendo dentro y fuera de la liga.

Y también hay una ausencia que pesa en esa historia: Adalberto “Coco” Carrasquilla, campeón con Houston Dynamo en la US Open Cup 2023, no pudo debutar en el Mundial por lesión.

Antes de Godoy, Román Torres

Pero, la conexión con MLS viene de antes y es mucho más grande. 

En 2018, Román Torres era el símbolo perfecto. Campeón con Seattle Sounders, autor del penal decisivo en la MLS Cup 2016 y héroe nacional con el gol que clasificó a Panamá a su primer Mundial.

Antes de Messi, antes del foco global actual, Torres ya era una figura latina enorme dentro de MLS.

A su lado también aparecían nombres como Godoy, Blas Pérez, Jaime Penedo (campeón MLS Cup en 2014), Armando Cooper (campeón con Toronto FC en 2017), Alberto Quintero y Gabriel Torres, futbolistas canaleros que dejaron huella en distintos clubes de la liga y que ayudaron a construir una relación que no empezó en 2026.

De Rusia 2018 a 2026

Oño años atrás, en esa primera cita mundialista, 8 de sus 11 titulares estaba conectados con MLS... y hoy muchos de ellos volvieron a ese escenario, y otros, llegaron por primera vez, como Carlos Harvey. 

Y más allá del resultado final, la eliminación, lo que vivió Panamá en este Mundial es también un continuidad de una historia que recién empieza para los canaleros, en la segunda participación mundialista. Con un puente generacional muy conectado a la liga estadounidense, volvió a mostrar cuánto ha crecido. 

Se va con golpes, sí. Pero también con algo que se aplaude: una selección más competitiva, una identidad más clara y una historia mundialista que, desde Rusia hasta 2026, también tiene acento MLS.

Aplausos, Panamá

Y quizás el mejor símbolo de todo ese recorrido fue Cristian “Fulo” Martínez.

El mediocampista, con pasado en distintos clubes del ecosistema MLS como Columbus Crew, FC Cincinnati y Chicago Fire, fue elegido por los fanáticos como el Mejor Jugador del Partido ante Croacia. Fue alma, carácter y garra. 

Eso no cambia la eliminación pero sí el hecho que ahora los canaleros pueden dale cara a rivales de mayor historia y poner a uno de los suyos en el centro de la conversación. 

Para una selección que durante mucho tiempo no tuvo una identidad futbolera tan arraigada como otras potencias de la región, eso también cuenta.

A veces, el crecimiento no llega en forma de clasificación o de puntos. A veces aparece en detalles menos ruidosos, pero igual de importantes: jugarle de tú a tú a una selección europea, irse con orgullo y ver a uno de los tuyos terminar como figura del partido.

Panamá se va eliminada, pero se va con aplausos.

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