Sunderland-Arsenal : assombrir le Stadium of Light | OneFootball

Samedi, Arsenal se déplace sur la pelouse de l’équipe surprise de ce début de saison : Sunderland. Promus l’année dernière, les Black Cats occupent la 4e place de la Premier League et signent un premier trimestre impressionnant, autant dans les résultats que dans le jeu. Les Gunners auront fort à faire pour conclure trois semaines absolument parfaites de la meilleure des manières avant une nouvelle trêve internationale. 

Conserver le mode champion

Depuis le match nul contre Manchester City le 21 septembre dernier, Arsenal n’a pas fait un faux pas. 10 victoires en 10 matchs toutes compétitions confondues et pas un but encaissé depuis le 28 septembre, soit 8 clean sheets d’affilée. Une première pour le club depuis 1903. Les Gunners affichent clairement l’ambition de ne rien laisser à leurs adversaires. Déjà meilleure défense du championnat lors des deux dernières saisons, cette année Arsenal semble avoir franchi un cap : celui d’empêcher le danger de s’approcher des buts de David Raya quoi qu’il arrive. Sur les cinq derniers matchs de Premier League, les hommes d’Arteta n’ont concédé qu’un seul tir cadré. Et on peut même se demander s’il compte réellement, tellement David Raya avait capté tôt le ballon de la tête d’Eddie Nketiah. La tactique repose maintenant sur un investissement de toute l’équipe sur les replis défensifs à la perte du ballon, et ce, jusqu’au coup de sifflet final. On a pu le voir à la 94e minute face à Burnley alors qu’Arsenal menait 2-0.

En conférence de presse, lorsqu’on demande à Mikel Arteta si Arsenal s’il y a une assez grande reconnaissance de cette série de clean sheet, il répond “ce n’est pas la reconnaissance qui importe, c’est de le faire, et une fois que tu l’as fait, de le refaire encore et c’est ce que nous devons faire. Aujourd’hui, on s’entraîne au mieux, on essaie de s’améliorer et on essaie de donner beaucoup de clarté aux joueurs pour qu’ils assimilent au mieux le match qu’on doit jouer demain. Et demain, il faudra s’exécuter à nouveau”. Arteta peut compter sur Gabriel Heinze, arrivé dans le staff cet été, pour galvaniser la défense afin d’être en mesure de contrôler les risques. La muraille-type devrait être alignée face à Sunderland, avec Calafiori, Gabriel, Saliba et Timber.

Composer avec une infirmerie pleine, encore et toujours

Comme toujours, la loi divine du Dieu des blessures s’abat sur Arsenal. Mardi, lors du match de Ligue des Champions contre le Slavia Prague, 7 joueurs étaient absents (sans compter Martin Zubimendi suspendu). Viktor Gyökeres, sorti à la mi-temps face à Burnley, a rejoint, entre autres, Martin Ødegaard, Kai Havertz, Gabriel Martinelli et Noni Madueke en raison d’une blessure musculaire. Interrogé sur l’indisponibilité de ces cinq joueurs pour le match de demain, Mikel Arteta a déclaré évasivement “je ne peux pas vous confirmer ça, mais vous n’êtes pas loin”. Peut-être un retour prématuré dans le groupe ? En tout cas, un retour d’une bonne partie de l’effectif est attendu au retour de la trêve internationale.

Le retour à l’entraînement de Gabriel Jesus après une interminable absence ravit le coach des Gunners, “il a une énergie folle. J’adore la réaction de ses coéquipiers quand il nous a rejoint et c’est super de l’avoir à nouveau avec nous”. Alors que les supporters d’Arsenal s’interrogent sur l’intérêt pour le club de garder un joueur aussi souvent blessé (malgré ses indéniables qualités), Mikel Arteta s’exprime sur le futur du Brésilien “nous n’avons pas Viktor, nous n’avons pas Kai et même d’autres attaquants. Malheureusement, ça arrive constamment, donc on doit avoir des options et c’est une sacrée option d’avoir Gabi”.

Celui qui devrait néanmoins débuter à la pointe de l’attaque, c’est Mikel Merino. L’Espagnol a assuré ce rôle cette semaine en Ligue des Champions et a inscrit un doublé permettant à Arsenal de s’imposer 3-0. Le milieu de terrain utilisé à ce poste occasionnellement depuis l’année dernière est une véritable trouvaille de Mikel Arteta, tant son sens du but impressionne. “Ce n’est pas naturel parce qu’il n’avait jamais joué à ce poste”, explique-t-il en conférence de presse, “dans sa carrière, mais c’est un joueur tellement intelligent et compétitif qu’il peut s’adapter à n’importe quelle position”. En 2025, club et sélection confondus, Mikel Merino a inscrit 19 buts et délivré 5 passes décisives.

Des Black Cats rugissants

Affronter l’équipe de Régis Le Bris ne sera pas une mince affaire pour Arsenal. Sunderland, avant son match nul face à Everton lundi dernier, a signé une victoire de rang sur la pelouse de Chelsea, symbole de son excellent début de saison. Avec un recrutement estival digne d’un grand d’Europe, les Black Cats se présentent comme une équipe ambitieuse, jeune et talentueuse. Mélange de joueurs virevoltants à l’image d’Enzo Le Fée, Chemsdine Talbi ou Simon Adingra (bien connu de la Premier League pour son passage à Brighton) et de joueurs d’expérience comme Reinildo, arrivé de l’Atletico Madrid, ou Nordi Mukiele, Sunderland a trouvé un équilibre plus que cohérent. Mais depuis le début de saison, cet équilibre repose en partie sur un homme qui retrouvera, samedi, le club où il a passé 7 ans et qu’il porte toujours dans son cœur. Granit Xhaka.

Le milieu de terrain suisse est devenu très rapidement un pilier de cette équipe de Sunderland. Capitaine indiscutable, Régis Le Bris l’a même qualifié de “coach sur le terrain”. Il est l’organisateur du jeu dans un milieu à deux aux côtés de Noah Sadiki, et il régule le tempo des offensives d’une équipe qui prend le temps de construire. Il tient également un rôle primordial dans la récupération du ballon avec le plus gros pourcentage de duels remportés à la tête et il fait aussi partie, selon FotMob, des joueurs qui créent les plus grosses occasions. Granit Xhaka s’intègre parfaitement dans un système polymorphe qui peut évoluer d’un 4-2-3-1 en phase défensive à un 3-4-3 offensif, avec une position très haute des milieux centraux. Une équipe très bien huilée tactiquement et donc très dangereuse.

Arsenal a l’occasion de profiter du choc entre Manchester City et Liverpool, respectivement 2e et 3e, dimanche et de prendre le large en tête de la Premier League. Mais attention aux griffes acérées des Black Cats sûrs de leurs qualités techniques et tactiques et qui feront tout pour prendre une place sur le podium.