ASSE - Le néo-international Cardona, revient sur ses débuts avec Malte | OneFootball

Irvin Cardona a connu une trêve internationale particulière. Pour la première fois, il a pris la direction de Malte dont il porte désormais les couleurs. Le néo-international maltais s'est confié dans les colonnes du Dauphiné Libéré sur cette nouvelle aventure.

L'ailier stéphanois explique la génèse de cette sélection : "À la Fédération maltaise de football, il y a une personne qui est chargée de faire des recherches sur des joueurs potentiellement maltais. Elle fait un travail de détective. En fait à Malte, Cardona est un nom très répandu. Ça l’a orienté. Nos premiers échanges datent de 2015. Du côté de mon papa, on a une très grande famille. Il y a aussi des origines espagnoles, italiennes et algériennes. On a une famille multiethnique. Comme je comptais des sélections en équipe de France jeunes, dans un coin de ma tête c’était un rêve de jouer avec les Bleus. J’ai pris beaucoup de temps pour prendre ma décision. Honnêtement, ça fait 2 ou 3 ans que j'y pense. C’était une belle opportunité et une expérience inoubliable. Maintenant que j’ai vécu mes deux premières sélections, je peux le confirmer. J’ai peut-être même un regret. J’aurais dû dire oui un peu plus tôt !"

Le natif de Nîmes le reconnaît volontiers, il ne sait pas encore grand chose du pays qu'il représente désormais mais compte bien en apprendre plus : "Je n’étais jamais allé à Malte. Le rassemblement était une première. L’île est top, il fait soleil, ça sent les vacances. C’était l’occasion en famille de sortir l’arbre généalogique. J’ai emmagasiné pas mal d’informations. Je m’y suis intéressé avec mes ancêtres et notamment mon arrière-grand-père Pablo que je n’ai pas connu. C’est grâce à lui que je peux jouer pour la sélection de Malte.Pour être honnête, ça m’a fait bizarre. Mais ça fait plaisir de représenter cette nation. Par contre, je n’ai pas chanté l’hymne car je ne parle pas maltais. C’est une langue très compliquée, c’est un mélange d’anglais, d’italien et d’arabe. J’avais écouté l’hymne avant mais j’ai envie de l’apprendre. C’est important à mes yeux. Je représente aussi ma famille. Si je m’engage, c’est à fond."

S'il avait une petite appréhension avant le rassemblement, Irvin Cardona a été parfaitement intégré au groupe maltais : "On est 3 ou 4 à avoir une double nationalité. Notamment Teddy Teuma de Reims. Ça me rassurait un peu car il parle français. Mais en fait, je ne pouvais pas être mieux accueilli. C’était comme si j’étais là depuis longtemps. Je craignais que ma sélection soit mal perçue et qu’elle crée des tensions car je ne suis pas maltais à 100 %. Mais absolument pas, je me suis senti à ma place. J’ai pris un plaisir fou pendant 10 jours avec cette équipe. Et ce n’est pas fini."

D'une point de vue purement sportif, ce rassemblement s'avère forcément positif avec un match nul encourageant contre la Lituanie (1-1) et une victoire contre Saint-Marin (3-1), avec un premier but mais aussi un carton rouge pour le Stéphanois, qui ne devrait néanmoins pas avoir de grande conséquence pour la suite : "Le match nul en Lituanie,  il y avait de l’enjeu ! Dans le contenu, on a montré un superbe visage. Du coup, on repart avec des regrets car on méritait la victoire. Je manquais d'automatismes avec mes nouveaux coéquipiers, ma une prestation individuelle a été mitigée. J’ai pris plaisir à retrouver mon poste de prédilection, ça faisait longtemps que je n’avais pas joué numéro 9. Mardi dernier, en amical contre Saint-Marin, j'ai ouvert le score dès la 5e minute de jeu mais je me suis fait expulser quelques minutes avant la pause suite à une échauffourée. J’ai été débile. En plus, c’est le premier rouge de ma carrière ! J’aurais dû contenir mes émotions. C’est une erreur, elle me servira de leçon. Mais compte tenu du rapport, je ne serai pas suspendu. Cela aurait été dommage car le prochain match est à Malte face aux Pays-Bas, leader du groupe, mes parents ont prévu de faire le déplacement."

La prochaine étape s'annonce relevée pour Cardona et les Maltais avec la réception le 9 octobre prochain des Pays-Bas, dans le cadre des éliminatoires pour la Coupe du Monde 2026. Ce sera ensuite au tour de la Bosnie-Herzégovine le 12 octobre, pour un match amical cette fois-ci.