D’Invincible à Inoubliable – Chapitre 2 : Top 4 FC (2008-2013) | OneFootball

Le 15 mai 2004, Arsenal termine une saison entière sans perdre un seul match de Premier League. Vingt-deux ans plus tard, les supporters des Gunners auront connu des humiliations historiques, des années sans titre et plusieurs effondrements psychologiques avant de revoir leur club au sommet. Le tout résumé en 7 chapitres tous aussi enrichissants les uns par rapport aux autres.

Après le 1er chapitre consacré à la fin des Invincibles, le déménagement à l’Emirates et la saison 2007-2008 prometteuse, ce 2e chapitre raconte comment Arsenal cesse d’être un candidat crédible au titre.

Entre 2008 et 2013, Arsenal traverse l’une des périodes les plus frustrantes de son histoire moderne. Le club londonien reste compétitif, enchaîne les qualifications en Ligue des champions et continue de proposer un football séduisant. Pourtant, derrière cette apparente stabilité, une lente régression s’installe.

Cette période marque aussi le début d’une réputation difficile à effacer : celle d’un club fragile mentalement, incapable de retenir ses stars et prisonnier de ses contraintes économiques.

L’exode des jeunes stars

Le déclin d’Arsenal ne commence pas avec une lourde défaite ou une saison catastrophique. Il débute avec des départs successifs qui affaiblissent progressivement l’effectif construit par Arsène Wenger. Chaque été, les Gunners perdent un cadre important.

Parmi ces départs, on peut noter Mathieu Flamini qui quitte le club gratuitement pour rejoindre AC Milan. Ensuite, Emmanuel Adebayor et Kolo Touré signent à Manchester City, nouveau géant financier du football anglais. Le buteur togolais laissera même une image encore douloureuse pour certains supporters avec sa célébration provocatrice face à Arsenal.

Mais le véritable tournant arrive avec les départs de Cesc Fàbregas, Samir Nasri et Robin van Persie. Ces trois transferts symbolisent parfaitement la perte d’attractivité du club.

Fàbregas devait incarner l’avenir d’Arsenal après l’ère des Invincibles. Capitaine, meneur de jeu et produit du projet Wenger, il finit pourtant par retourner au FC Barcelone en 2011.

Quelques semaines plus tard, Samir Nasri rejoint Manchester City pour franchir un cap sportif et financier. Un départ qui passe mal pour un joueur qui a pourtant clamé son désir de rester à Arsenal. Puis vient la blessure la plus profonde : Robin van Persie, un an avant la fin de son contrat, signe chez Manchester United après une saison 2011-2012 exceptionnelle où il est élu meilleur joueur de Premier League.

Le plus dur pour les supporters d’Arsenal n’est pas seulement de voir leurs stars partir. C’est de les voir gagner des trophées ailleurs immédiatement.

Club vendeur malgré lui

À cette époque, Arsenal change progressivement de statut. Le club ne veut pas vendre ses meilleurs joueurs, mais il ne peut plus rivaliser économiquement avec Chelsea, Manchester United, et donc le nouveau mastodonte, Manchester City.

Le projet de l’Emirates Stadium, pensé pour sécuriser l’avenir financier du club, limite fortement les investissements à court terme. Pendant que les concurrents dépensent massivement sur le marché des transferts, Wenger doit reconstruire son équipe avec moins de moyens. Chaque mercato devient alors un exercice d’équilibriste.

Arsenal mise sur le développement des jeunes talents, des recrutements à potentiel et des paris moins coûteux. Durant cette période, on peut penser à Alex Oxlade-Chamberlain, Olivier Giroud, Laurent Koscielny, Thomas Vermaelen ou encore Gervinho.

Mais à force de remplacer des leaders confirmés par des joueurs en devenir, l’équipe perd progressivement son expérience et sa solidité mentale. Le club londonien devient alors, malgré lui, un véritable club tremplin pour certaines stars européennes.

Humiliations et changement de statut

Pendant longtemps, Arsenal conserve une aura particulière en Angleterre. Même sans titre, le club reste respecté pour son style de jeu et sa philosophie d’un football attractif et chatoyant.

Mais certaines rencontres vont totalement modifier l’image des Gunners. En août 2011, Arsenal subit l’une des plus lourdes humiliations de son histoire avec une défaite 8-2 contre Manchester United à Old Trafford.

Ce match dépasse le simple cadre sportif. L’équipe paraît désorganisée, fragile et incapable de rivaliser physiquement avec les grandes équipes anglaises. Cette humiliation devient le symbole du déclassement progressif du club, et va provoquer la panique dans les derniers jours du mercato en recrutant des joueurs plus expérimentés avec Per Mertesacker, André Santos et … Mikel Arteta.

À partir de ce moment-là, Arsenal n’est plus considéré comme un prétendant sérieux au titre de Premier League.

Une réputation de fragilité mentale

Le problème d’Arsenal durant cette période ne se limite pas aux lourdes défaites. Ce sont surtout les effondrements incompréhensibles qui marquent les esprits.

Parmi les matchs les plus traumatisants, on peut citer le 4-4 contre Newcastle United après avoir mené 4-0 à ma mi-temps. Le 3-3 contre Tottenham Hotspur après avoir contrôlé le match à 3-1 lors de la saison 2010-2011. En 2009-2010, il y a aussi cette défaite 3-2 contre Wigan Athletic avec l’impressionnant Charles N’Zogbia (ironique, évidemment) après avoir mené 2-0 alors qu’Arsenal était encore en course pour le titre.

Puis la coupe s’ajoute à ces humiliations avec cette défaite en finale de League Cup en 2011 face à Birmingham (encore eux) sur une mésentente légendaire entre Szcezeny et Koscielny, profitant à Obafemi Martins. Une défaite qui va prolonger la longue série de disette de trophées du club depuis la Premier League en 2004.

Ces rencontres installent durablement une réputation négative autour du club.

Arsenal devient une équipe considérée comme fragile mentalement, naïve défensivement et incapable de gérer les moments de pression. Les adversaires le sentent rapidement. Les médias anglais le répètent constamment. Et les supporters eux-mêmes commencent à craindre chaque scénario catastrophe.

Arsène Wenger face aux premières critiques

Durant cette période, les critiques contre Arsène Wenger deviennent de plus en plus fortes. Certains supporters osent même dire qu’il prend en otage le club, renommant Arsenal FC en Arsène FC. Pendant des années, le manager français semblait intouchable grâce à son héritage et à sa révolution du football anglais. Mais entre 2008 et 2013, une question revient constamment : le beau jeu suffit-il encore pour gagner en Premier League ?

Malgré les difficultés, Arsenal continue parfois de produire un football spectaculaire. La saison 2010-2011 voit notamment l’éclosion de Jack Wilshere, symbole d’un espoir de renaissance.

Mais le scénario reste toujours le même : un bon début de saison, une promesse de course au titre, puis un effondrement entre février et avril. Aucune véritable lutte pour le titre ne reste encore vivante après février durant cette période.

Les critiques ciblent alors plusieurs points et ce sont toujours les mêmes : une défense jugée trop naïve, un manque de leaders, un mercato insuffisant ou encore un refus d’abandonner certains principes tactiques.

Pendant ce temps, le football anglais change complètement. Chelsea impose une nouvelle puissance financière, Manchester City bouleverse le marché des transferts et Manchester United continue de dominer durant les dernières années de Sir Alex Ferguson.

Arsenal semble alors coincé entre deux époques : trop ambitieux pour accepter son déclin, mais pas assez armé pour retrouver les sommets.

“4th Place Is Not a Trophy” : le symbole d’une génération frustrée

Entre 2008 et 2013, Arsenal termine systématiquement entre la 3e et la 4e place de Premier League. En Ligue des champions, les Gunners s’arrêtent régulièrement en huitièmes de finale, sauf lors de la saison 2008-2009 avec une demi-finale atteinte. Puis, les coupes nationales passent souvent au second plan.

Progressivement, une phrase résume parfaitement le sentiment des supporters : “4th place is not a trophy.” La qualification en Ligue des champions devient une finalité plus qu’une étape vers les titres.

Cette période laisse une profonde frustration chez les fans d’Arsenal. Le club ne capitalise jamais réellement sur la prometteuse saison 2007-2008 et finit par perdre son statut de destination ultime pour les plus grandes stars européennes.

Malgré tout, Arsenal conserve quelque chose d’unique durant ces années difficiles : une identité forte, une philosophie de jeu claire, une certaine élégance dans l’échec. Mais à force de célébrer le Top 4 comme un accomplissement majeur, le club finit par s’éloigner progressivement des standards qui avaient fait sa grandeur.

Et c’est peut-être cela, le véritable drame d’Arsenal entre 2008 et 2013 : un géant du football anglais qui s’habitue lentement à ne plus lutter pour être le meilleur.

Arsène Wenger est donc sous pression, et va devoir mettre la main à la poche s’il veut avoir de nouveau une équipe compétitive. Entre humiliations et manque d’ambitions, Arsenal devient la risée de tout un pays. Que le temps des Invincibles semble déjà loin …

Nithinya