D’Invincible à Inoubliable – Chapitre 5 : quand les Gunners recommencent à y croire (2021-2023) | OneFootball

Le 15 mai 2004, Arsenal termine une saison entière sans perdre un seul match de Premier League. Vingt-deux ans plus tard, les supporters des Gunners auront connu des humiliations historiques, des années sans titre et plusieurs effondrements psychologiques avant de revoir leur club au sommet. Le tout résumé en 7 chapitres tous aussi enrichissants les uns par rapport aux autres.

Après 3 chapitres sous l’ère Wenger et un chapitre sombre entre 2018 et 2021 avec la perte d’identité du club, l’éclosion d’un nouveau groupe et la progression de Mikel Arteta en tant qu’entraîneur sont au cœur de ce chapitre 5.

Après trois saisons marquées par des erreurs de gouvernance, plusieurs changements d’entraîneurs et une perte progressive d’identité, Arsenal entre en 2021 dans une phase décisive de sa reconstruction. Sous l’impulsion de Mikel Arteta et du directeur sportif Edu Gaspar, le club accepte enfin de privilégier le long terme. L’objectif est clair : reconstruire sur des bases solides, même au prix de résultats immédiats moins convaincants.

Cette transformation ne se fait pas sans difficultés. Des décisions impopulaires sont prises et plusieurs cadres quittent l’effectif. Arsenal traverse encore des périodes compliquées, sur le terrain comme en dehors. Malgré cela, les progrès deviennent progressivement visibles. Entre 2021 et 2023, les Gunners retrouvent une identité de jeu claire et redeviennent peu à peu un candidat crédible aux premières places de la Premier League.

Nettoyer le vestiaire : les décisions fortes d’Arteta

Lorsque Arsenal termine huitième de Premier League pour la deuxième saison consécutive en 2020-2021, le constat est clair : les difficultés du club ne se limitent pas au terrain.

Depuis plusieurs années, le vestiaire paraît fragmenté. Certains joueurs bénéficient d’un statut difficilement contestable et l’autorité du club s’est progressivement érodée. Pour relancer Arsenal, Mikel Arteta considère qu’il doit d’abord reprendre le contrôle de l’environnement interne.

La décision la plus marquante concerne Pierre-Emerick Aubameyang. Capitaine du club, meilleur buteur de l’effectif et grand artisan de la victoire en FA Cup en 2020, l’attaquant gabonais est progressivement écarté après plusieurs manquements disciplinaires. Parmi eux figure un déplacement à Barcelone effectué sans l’accord du club. Cet épisode est notamment évoqué dans la série documentaire All or Nothing: Arsenal.

En décembre 2021, Arteta retire le brassard de capitaine à Aubameyang. Quelques semaines plus tard, les deux parties mettent fin à leur collaboration d’un commun accord. La décision est alors loin d’être anodine sur le plan sportif. À son départ, l’attaquant compte tout de même 92 buts en 163 matchs sous les couleurs d’Arsenal.

Mais Arteta assume pleinement ce choix.

Au-delà du cas Aubameyang, Arsenal tourne définitivement la page des “stars intouchables”. Les départs de joueurs boulets comme Willian, David Luiz ou encore Kolasinac permettent de réduire considérablement la masse salariale et d’assainir le vestiaire. Ces départs succèdent à ceux de Mustafi, Sokratis et surtout Mesut Ozil qui quitte le club après 7 ans de bons et loyaux services.

Depuis qu’ils sont à la tête du club, le message envoyé par Edu et Arteta est clair : désormais, le statut ne protège plus personne. L’engagement collectif passe avant les individualités.

Cette transformation culturelle devient rapidement l’une des fondations du futur succès d’Arsenal.

Le projet jeune : construire le noyau du futur

Une fois le vestiaire assaini, Arsenal peut enfin se concentrer sur son véritable projet : bâtir une équipe jeune, cohérente et capable de grandir ensemble. Josh Kroenke, fils du propriétaire Stan Kroenke, soutient cette vision et accorde sa confiance au duo Edu-Arteta.

Contrairement aux années précédentes, le recrutement suit désormais une logique claire. Les Gunners investissent massivement sur des joueurs à fort potentiel et adaptés au style de jeu recherché. Lors de la saison 2021-2022, Ben White, Takehiro Tomiyasu et Aaron Ramsdale rejoignent le club. Ce dernier s’impose rapidement comme le nouveau gardien titulaire à la place de Bernd Leno.

La saison suivante confirme cette stratégie. Arsenal poursuit son investissement dans la jeunesse avec les arrivées de Fabio Vieira et Jakub Kiwior. Le club recrute également des joueurs expérimentés en quête de rebond. Gabriel Jesus et Oleksandr Zinchenko arrivent ainsi de Manchester City avec une solide culture de la gagne. Leandro Trossard rejoint lui aussi l’effectif durant cette période.

Le Belge n’était pourtant qu’une solution de repli après l’échec du dossier Mykhaylo Mudryk, qui choisit finalement Chelsea. Avec le recul, ce contretemps s’avère bénéfique pour Arsenal. Tandis que Mudryk peine à s’imposer, Trossard devient l’une des recrues les plus efficaces de l’ère Arteta.

Au cœur de cette nouvelle génération émergent alors trois figures majeures : un joueur formé au club, un autre recruté avant la saison 2021-2022 et un troisième revenu de prêt avant la saison 2022-2023.

Bukayo Saka, le symbole de la renaissance

Formé à Hale End, Bukayo Saka devient rapidement le visage du nouveau projet d’Arsenal. Dans une période où le club cherche à retrouver son identité après plusieurs années d’instabilité, le jeune Anglais s’impose comme le symbole parfait de la reconstruction menée par Mikel Arteta.

Malgré son jeune âge, Saka impressionne par sa maturité, sa régularité et son sens des responsabilités. Capable de faire la différence dans les grands rendez-vous, il devient progressivement le principal danger offensif des Gunners. La saison 2022-2023 marque son explosion au plus haut niveau avec 14 buts et 11 passes décisives en Premier League, contribuant largement à la course au titre d’Arsenal.

Au-delà des statistiques, son influence est considérable. Travailleur, humble et profondément attaché au club qui l’a formé, Saka incarne les valeurs qu’Arteta souhaite réinstaller au sein du vestiaire. Son association avec Martin Ødegaard devient l’un des principaux moteurs du jeu offensif londonien.

Pour de nombreux supporters, Saka représente bien plus qu’un simple talent issu du centre de formation. Il est le symbole d’un Arsenal qui retrouve ses racines, son identité et l’espoir de redevenir un candidat crédible aux plus grands trophées.

Martin Ødegaard, le capitaine moderne

Arrivé définitivement en provenance du Real Madrid durant l’été 2021 pour environ 35 millions d’euros, Martin Ødegaard s’impose rapidement comme la pierre angulaire du projet de reconstruction mené par Mikel Arteta. Après un premier prêt convaincant lors de la seconde moitié de la saison 2020-2021, Arsenal décide de miser sur le Norvégien pour incarner son nouveau cycle.

Dans le système d’Arteta, il devient le véritable chef d’orchestre du jeu offensif. Sa qualité technique, sa vision du jeu et sa capacité à trouver des espaces entre les lignes offrent à Arsenal une créativité qui faisait défaut depuis plusieurs années.

Au-delà de ses qualités footballistiques, le Norvégien impressionne également par son comportement. Travailleur, discipliné et exemplaire dans son attitude quotidienne, il gagne rapidement le respect du vestiaire. À l’été 2022, Arteta lui confie le brassard de capitaine à seulement 23 ans, un choix fort qui illustre parfaitement le changement de culture opéré au sein du club. Désormais, le leadership n’est plus associé à l’ancienneté ou au statut, mais à l’exemplarité et à l’engagement collectif. 

William Saliba, la pièce manquante

Longtemps considéré comme un mystère par les supporters après plusieurs prêts successifs, William Saliba revient à Arsenal durant l’été 2022 avec l’étiquette d’un immense espoir. Son adaptation est immédiate et son influence se fait rapidement sentir dans l’équilibre de l’équipe.

Grâce à sa sérénité, sa qualité de relance et sa puissance physique, le défenseur français transforme l’arrière-garde londonienne. Associé à Gabriel Magalhães, il apporte une stabilité qui faisait défaut depuis plusieurs saisons.

Son importance apparaît encore davantage lors de sa blessure au printemps 2023. L’équipe perd alors en solidité défensive au moment crucial de la course au titre (voir plus tard). À seulement 22 ans, Saliba s’impose comme l’un des piliers de la reconstruction d’Arteta et comme la pièce manquante qui permet enfin à Arsenal de retrouver une défense digne de ses ambitions.

Pour la première fois depuis plusieurs années, Arsenal possède une équipe identifiable, cohérente et construite autour d’un noyau appelé à durer. Les supporters se reconnaissent à nouveau dans leur équipe, sont désormais plus enthousiastes avant d’aller à l’Emirates.

2022-2023 : le premier grand choc

La saison 2022-2023 marque un tournant majeur dans la reconstruction des Gunners.

Dès les premières journées, Arsenal surprend l’Angleterre entière. L’équipe pratique un football offensif, intense et spectaculaire. Portés par le noyau dur écrit précédemment mais aussi par d’autres joueurs comme Gabriel Martinelli ou encore Eddie Nketiah, les Londoniens prennent rapidement la tête du championnat. Une tête qu’ils vont occuper pendant 248 jours !

À plusieurs reprises, le club semble capable de décrocher son premier titre de champion depuis les Invincibles de 2004. Des matchs deviennent des références, que ce soit au niveau des chocs (3-2 contre Liverpool et Man Utd à l’Emirates, 1-0 à Chelsea) ou au niveau des émotions (le fameux but de Reiss Nelson contre Bournemouth).

Mais au printemps, la pression devient immense. Des matchs nuls contre Liverpool, West Ham et Southampton coûtent de précieux points. Ces matchs sont en plus les fruits de scénarios où Arsenal semblait avoir son destin en main. Le match contre Southampton, pourtant dernier, est vu comme un signe que les Gunners n’allaient pas y arriver.

Le choc décisif à l’Etihad Stadium ne fera que confirmer.

Le 26 avril 2023, Arsenal s’incline 4-1 face au Manchester City du duo Kevin De Bruyne – Erling Haaland. Cette rencontre symbolise l’écart qui subsiste encore entre les deux équipes. Les Gunners possèdent le talent et l’ambition. Les Citizens possèdent encore l’expérience, la profondeur d’effectif et une maîtrise mentale supérieure.

Après cette défaite, Arsenal cède et va lâcher face à des équipes réputées moins fortes sur le papier comme Brighton ou encore Nottingham Forest, tout juste promu. Le signe encore d’une équipe qui doit apprendre à gagner dans les moments clés.

Les chiffres de cette saison illustrent néanmoins l’immense progression réalisée pour retourner en Ligue des Champions après 6 ans d’attente :

Malgré la déception finale, Arteta refuse de considérer cette saison comme un échec. La seule fausse note de cette saison est le parcours européen pour leur retour en Europe et une élimination aux tirs au but contre le Sporting Portugal dès les 16emes de finale.

« Nous avons ramené Arsenal là où le club doit être. »

Cette phrase résume parfaitement la fin de ces 2 saisons où Arteta a appris à se connaître en tant que manager et à connaître son groupe. Arsenal n’a pas encore retrouvé le sommet, mais le club a retrouvé une direction.

La saison 2022-2023 laisse un goût final amer aux supporters. Pendant plusieurs mois, le rêve d’un premier titre depuis près de vingt ans semblait accessible. Pourtant, avec le recul, cette 2e place, considérée comme une déception, apparaît comme une étape indispensable dans la reconstruction du club.

Entre 2021 et 2023, Arsenal a nettoyé son vestiaire, restauré une culture de l’exigence et construit l’un des effectifs les plus prometteurs d’Europe. Les Gunners ne sont plus simplement une équipe en quête de son passé. Ils sont redevenus un club tourné vers l’avenir.

La reconstruction est encore inachevée. Mais pour la première fois depuis le départ d’Arsène Wenger, Arsenal avance dans une direction claire. Les supporters savourent un jeu flamboyant retrouvé et se mettent de nouveau à y croire.

Et cela change absolument tout ! Il ne manque plus que quelques ajouts en espérant que cette saison 2022-2023 ne soit pas qu’un feu de paille.