Ivan Gazidis raconte les coulisses de la création de la MLS | OneFootball

Le président de l'AS Saint-Étienne, Ivan Gazidis est entré dans le football aux États-Unis, tenant un rôle prépondérant dans la création de la MLS. Il revient dans les colonnes de L'Équipe, sur cette aventure singulière au début des années 90.

"Nous étions, à l'époque, à quelques mois du coup d'envoi de la Coupe du monde. Quand la FIFA avait accordé aux États-Unis l'organisation de ce tournoi (en 1988), c'était à la condition qu'un Championnat professionnel se mette en place. Alan Rothenberg (le président du comité d'organisation du Mondial 1994) se concentrait évidemment sur la compétition elle-même, et pas du tout sur cette histoire de Championnat. Il avait envoyé un mail à Leighton & Watkins, le cabinet d'avocat où je travaillais, pour savoir si ce projet intéressait quelqu'un. J'ai sauté sur l'occasion."

Les débuts sont difficiles, ils se font sur une table dans un couloir au sein du bâtiment dédié au comité d'organisation du mondial. Gazidis travaille avec Mark Abott, premier employé de l'histoire de la MLS, embauché en 1993. Dans un pays où le soccer n'est pas un sport majeur, la mission est loin d'être aisée : "Il fallait convaincre des investisseurs prêts à payer cinq millions de dollars pour devenir propriétaires d'une future franchise au sein d'une structure plus globale, la MLS, dont le fonctionnement serait très centralisé, selon un modèle très différent de ce qui existe dans les Championnats européens. Et puis, il fallait attirer des partenaires susceptibles d'accompagner ce futur Championnat. C'était notamment le rôle de Kathy Carter (qui deviendra ensuite une dirigeante de premier plan, occupant un temps le poste de directrice générale du comité d'organisation des JO 2028). En 1995, elle passait ses journées à démarcher des sociétés mais personne ne la rappelait jamais... Au point qu'elle a fini par appeler sa mère pour lui demander de la rappeler, juste pour vérifier si son téléphone fonctionnait correctement."

En avril 1996, la première saison de MLS voit le jour avec dix franchises. Gazidis se souvient de cette période éreintante : "les mois précédant ce lancement ont été les mois les plus intenses de ma vie professionnelle. C'était fou, on dormait à peine." 

Le public est au rendez-vous, l'engouement est même bien supérieur aux attentes. L'affiche Los Angeles Galaxy - Metro Stars, le 13 avril 1996 attire pas moins de 70 000 spectateurs. Au début des années 2000, un nouveau virage est effectué. L'engouement redescend et les propriétaires de franchises décident de construire des stades plus adaptés avec une capacité autour de 20 000 places. Autre tournant en 2003, Gazidis est alors commissaire adjoint de la MLS, un poste qu'il occupera jusqu'en 2008. Il contribue à rapprocher les règles de la compétition des standards internationaux, un choix qu'il explique : "j'ai estimé que la culture des amateurs de soccer américains avait atteint un tel niveau qu'il fallait abandonner ce genre de pratique (ndlr : des initiatives originales afin de séduire le public américain, comme les shoot-outs). Grâce notamment à l'explosion d'internet, les kids savaient désormais exactement ce qu'il se passait dans les autres Championnats. Il était devenu urgent de privilégier l'authenticité du jeu au marketing. Même si, à cette époque, le chemin pour faire du soccer un sport grand public restait encore long..."