La fin du Western United | OneFootball

Croulant sous les dettes, sans repreneur et placé en hibernation depuis un an, Western United a vu son sort scellé : le patron des ligues professionnelles australiennes, Stephen Conroy, a annoncé la résiliation définitive de l’accord de participation du club de Melbourne.

L’information n’aura surpris personne lundi 10 août. Dans un communiqué, Stephen Conroy, le patron des ligues professionnelles australiennes (APL) a annoncé la nouvelle : « L’APL a pris la décision de résilier l’accord de participation de Western United ». Placé en hibernation depuis septembre 2025, le club n’a rempli aucun des critères administratifs et financiers exigés par Football Australia, la fédération australienne de football, et ses dirigeants ont enfreint le cahier des charges de l’instance sur la délivrance des licences de A-Leagues. Basé à l’ouest de Melbourne, d’où son nom – choisi par les supporters après un sondage, Western United avait débuté lors de la saison 2019/20 et avait décroché le titre deux ans plus tard, dirigé par John Aloisi et porté notamment par son capitaine Alessandro Diamanti. franchise devient la quatrième à disparaître des championnats professionnels, quinze ans après North Queensland Fury.

Un gouffre financier

Les comptes déposés à l’été 2025 auprès du régulateur financier australien avaient révélé un déficit d’exploitation d’un million de dollars par mois. Sur l’exercice 2023/24, les pertes ont atteint près de onze millions de dollars, portant l’ensemble des dettes à plus de cinquante-cinq millions de dollars. Le président du groupe, Jason Sourasis, faisait quant à lui face à des poursuites de créanciers réclamant plus de seize millions de dollars, portées par le fisc australien, des prestataires locaux et d’anciens investisseurs privés issus du sport professionnel. La première alerte est venue de la FIFA au printemps 2025, avec une interdiction de recrutement infligée au club après un litige financier avec l’attaquant Aleksandar Prijović. Les virements de salaires ont ensuite subi des retards répétés. Un élément utilisé plus tard par le milieu japonais Riku Danzaki comme argument de défense devant la justice, après avoir été condamné d’avoir parié sur ses propres cartons jaunes pour compenser ce manque à gagner.

Début août 2025, Football Australia retirait la licence du club. Trois semaines plus tard, la Cour fédérale d’Australie prononçait la liquidation judiciaire de la société mère, Western Melbourne Group. Les repreneurs américains du groupe KAM Sports ont annulé leur offre de rachat en constatant la perte du titre d’exploitation. « Les joueurs ont été abandonnés par des défaillances de gouvernance », a souligné Beau Busch, président du syndicat des joueurs.

La promesse du stade envolée

Western United avait gagné sa place en A-League lors d’un projet d’expansion impliquant huit candidatures (South West Sydney Macarthur, Southern Expansion, Wollongong Wolves, Team 11, South Melbourne FC, Ipswich Pride FC, Canberra & Capital Region et donc Western Melbourne Group). L’un des facteurs ayant contribué à son choix était une promesse immobilière : la construction d’un stade de quinze mille places à Tarneit, sans aucun apport d’argent public. À l’origine, la collectivité locale de Wyndham avait cédé, dans un secteur en forte croissance immobilière, cent hectares aux propriétaires du club, dont six réservés à l’usage sportif et à la construction du stade. Les cent cinquante millions de dollars nécessaires devaient provenir de la plus-value immobilière générée par ce partenariat foncier.

Photo :  Morgan Hancock/Getty Images

L’argent récolté n’est jamais arrivé et le projet de stade a été définitivement abandonné le 23 juin 2026 quand le groupe propriétaire Western Melbourne Group a informé le gouvernement local qu’il ne pourrait pas livrer l’infrastructure promise à cette échéance. « Le conseil municipal a fait preuve d’une grande flexibilité envers Western Melbourne Group dans le cadre de notre accord afin de lui permettre de remplir ses obligations et nous sommes profondément déçus par ce résultat », a détaillé Mark Rossiter membre du conseil de Wyndham en précisant que tous les terrains destinés au complexe du stade, y compris Ironbark Fields (le centre d’entraînement de cinq mille places) restent la propriété du conseil municipal.

Retour ou nouvelle franchise ?

Les champions 2022 tentent de rassurer leurs derniers supporters avec un plan qui fixe un retour pour la saison 2027/28. « Ces derniers mois, nous avons travaillé en étroite collaboration avec l’APL sur un plan qui offre au club les meilleures chances de survivre, de se reconstruire et de revenir en A-League sous une nouvelle direction », peut-on lire sur le site du club. « La priorité est désormais que l’APL, le conseil municipal de Wyndham, les gouvernements, les propriétaires potentiels et la communauté du football travaillent ensemble pour trouver une voie durable à suivre. Cela ne devrait pas marquer la fin de Western United. Cela devrait être le nouveau départ qui permettra au club de se reconstruire et de revenir plus fort », alors que l’académie du club reste toujours active et lutte pour son maintien en Victoria Premier League 1 l’équivalent de la troisième division australienne.

Par le passé, trois franchises ont mis fin à leur activité : les New Zealand Knights, pionniers de la A-League et anciens de la NSL basé à Auckland, ont été dissous le 21 janvier 2007, après que leur licence leur fut retirée un mois auparavant, ils ont été remplacés par Wellington Phoenix ; North Queensland Fury et Gold Coast United, deux franchises du Queensland arrivées en 2009, ont été exclues respectivement en 2011 et 2012, le premier tentant de revenir en NPL Queensland avant de cesser son activité en 2018, le second revenant en NPL Queensland en 2018 et évoluant toujours dans ce troisième échelon du football australien. Aucune n’est donc revenue, en dépit parfois de promesses de retour.

D’autant qu’à la suite de cette annonce, South Melbourne a dégainé un communiqué de presse dans lequel il indique souhaiter « faire part de son intention d'entamer un dialogue officiel avec les ligues professionnelles australiennes et les parties prenantes concernées au sujet de la possibilité d'obtenir à l’avenir des licences pour la A-League masculine et la A-League féminine. […] L’ambition du club est de maintenir sa présence dans la Ligue professionnelle d’Océanie, le Championnat d’Australie et la NPL Victoria, tout en étudiant la possibilité d'intégrer des équipes masculines et féminines de A-League à sa structure footballistique ». Le club vainqueur de l’Australian Championship – la deuxième division australienne – a ensuite été finaliste de l’OFC Pro League.

Dans sa lettre d’intention, il rappelle qu’il bénéficie de solides bases financières et soutiens importants, comme pour déjà indiquer qu’il pourra résister à la pression économique qui pèse sur les clubs du pays, nombreux étant ceux tentant tant bien que mal de survivre dans un contexte compliqué. En 2025, selon les comptes présentés lors de son assemblée générale annuelle, la fédération australienne avait dévoilé une perte de 8,5 millions de dollars en 2024, qui comprend la radiation de plus de 4 millions de dollars de créances irrécouvrables, dont certaines provenaient de l’APL, l'organisateur de la A-League. Depuis, un salary cap bien plus strict à 3M$, a été mis en place pour la saison 2026/27 – la première du prochain cycle de droits de diffusion –, un seul marquee player pouvant être exclu de ce plafond, alors que la saison 2027/28 devrait être celle d’un modèle basé sur le ratio de dépenses par rapport aux recettes des clubs. À l’image de ce qui est prévu en France avec la Ligue 3 dont le modèle économique n’est finalement pas si éloigné de l’élite australienne.

South Melbourne avait déjà postulé à la A-League en 2007, battu alors par Melbourne Heart, futur Melbourne City, puis en 2013, étudiant la possibilité de reprendre la licence d’un Central Coast alors menacé, en 2016, étant impliqué dans la tentative de rachat du Heart, qui rejoignait donc finalement le City Group, et 2018, battu par Western United. Ce dernier épisode pourrait ainsi être le bon alors que la franchise de Canberra United a déjà annoncé son intention de rejoindre la A-League pour la saison 2028/29.

Photo : Mike Owen/Getty Images

Avec Nicolas Cougot. Photo une : Robert Cianflone/Getty Images