Saint-Étienne : Irvin Cardona, le nouveau facteur X des Verts | OneFootball

Repositionné dans l'axe par Ian Cathro, Irvin Cardona vit un début de saison exceptionnel avec l'ASSE. Buteur, mais aussi passeur décisif, l'attaquant maltais s’est imposé comme l’homme fort des Verts.

L'AS Saint-Étienne a réussi un début de saison parfait en Ligue 2 en remportant ses 5 matchs de Ligue 2. Irvin Cardona en a été l'un des personnages principaux. L'attaquant de 29 ans a déja inscrit 4 buts et délivré 4 passes décisives, ce qui fait de lui le joueur le plus décisif du championnat. Des chiffres qui interviennent après des saisons plus discrètes pour le Franco-Maltais, passé par le FC Augsbourg en Bundesliga puis prêté à l'Espanyol Barcelone en Liga, avant de retrouver l'ASSE.

Un poste de numéro 9 qu’il tient de son père

Cardona n'a pas toujours été un attaquant de pointe. Formé à l'AS Monaco, il a d'abord joué numéro 9 chez les jeunes, un poste qu'il tient en réalité de son père, Pascal, 53 ans, lui-même avant-centre entre la 4e et la 6e division, principalement à Beaucaire (Gard) et à l'US Pontet (Vaucluse). C'est dans ce club de l'agglomération d'Avignon qu'Irvin Cardona a débuté, avant de rejoindre le centre de formation de l'AS Monaco. Sur le Rocher, il remporte son premier trophée : la Coupe Gambardella en 2016, avec un certain Kylian Mbappé à ses côtés. En finale face à Lens (3-0), c'est Cardona qui ouvre le score, avant que l'actuel joueur du Real Madrid n'inscrive les deux autres buts.

Un parcours d'ailier, loin de l'axe

Une fois chez les professionnels, Cardona change de poste. Il est utilisé sur le côté droit de l'attaque, un rôle qu'il occupe pendant l'essentiel de sa carrière, que ce soit lors de son prêt au Cercle Bruges, à Brest, ou encore lors de son passage compliqué en Allemagne à Augsbourg. C'est d'ailleurs Olivier Dall'Oglio, son entraîneur et mentor à Brest entre 2019 et 2021, qui est à l'origine de sa première arrivée à Saint-Étienne, en janvier 2024.

Interrogé dans les colonnes de l’Equipe sur le choix de l'utiliser sur un côté plutôt que dans l'axe, le coach a expliqué : « S'il aime marquer, Irvin est un très bon garçon et un équipier pour qui le collectif reste la priorité. Comme c'est un créateur d'espaces et un mec qui ne rechigne jamais à faire le boulot défensif, il était intéressant de le mettre sur un côté. » Mais ce choix avait des conséquences pour le joueur. À force de courir sans cesse dans son couloir, pour attaquer comme pour défendre, Cardona finissait par s'épuiser physiquement et perdre en lucidité devant le but.

Un repositionnement qui change tout

Cet été, l'arrivée de l'entraîneur écossais Ian Cathro a changé la donne. Le technicien a décidé de repositionner Cardona dans l'axe, à la pointe de l'attaque. Un choix qui le renvoie à ses jeunes années à Monaco. Ce changement est aussi lié à un choix tactique plus large : Cathro a remplacé le système en 4-3-3 utilisé par les précédents entraîneurs (Eirik Horneland et Philippe Montanier) par un 4-4-2 hybride, qui peut aussi devenir un 4-2-3-1. Ce nouveau système a créé une place en pointe. Le départ en fin de mercato de Lucas Stassin, qui n'était pas toujours à son meilleur niveau depuis la descente de l'ASSE en Ligue 2, a aussi libéré cette place pour Cardona. C'est d'ailleurs à ce même poste qu'il évolue avec la sélection maltaise, où il compte 8 sélections et 2 buts depuis ses débuts le 4 septembre 2025.

Décisif même sans marquer

Le week-end dernier face à Montpellier (3-1), Cardona n'a marqué aucun but, mais a été le fer de lance des Verts . À la 41e minute, son centre permet à Maxime Bernauer d'ouvrir le score d'une reprise de volée sensationnelle. Il touche ensuite la barre transversale, avant de donner une deuxième passe décisive à Joshua Duffus pour le troisième but. Un début de saison qui lui vaut déjà 3 Talents Foot-National. Avec ses buts et ses passes décisives, Cardona confirme qu'il est devenu un joueur clé du projet d'Ian Cathro. Sa liberté de mouvement et sa complicité avec ses coéquipiers comme Thierno Ballo, Zuriko Davitashvili ou encore Augustine Boakye font des Verts une équipe ultra favorite pour le trône de la Ligue 2. Avec 16 buts inscrits en 5 journées, l'ASSE est la meilleur attaque du championnat jusqu'à présent.

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