EXCLU - OL : "Ils avaient le groupe, la qualité pour arriver dans le dernier carré", Umtiti revient sur la saison européenne lyonnaise | OneFootball

Formé à l’Olympique Lyonnais et passé par le FC Barcelone, Samuel Umtiti ne cache pas sa déception de voir le football français absent du dernier carré de la Ligue Europa. L’ancien défenseur international pointe une occasion manquée, avant de se replonger dans ses années lyonnaises.

Le dernier carré de la Ligue Europa se dessine, et une fois encore, aucun club tricolore ne figure parmi les quatre prétendants. Un constat qui ne laisse pas Samuel Umtiti indifférent. L’ancien défenseur central, formé à Lyon et révélé au plus haut niveau avant de rejoindre le FC Barcelone en 2016, est formel, le football français avait les armes pour s’imposer dans la compétition. « La première équipe qui me vient à l’esprit c’est Lyon bien évidemment. Pour moi, ils avaient le groupe, la qualité pour arriver dans le dernier carré », affirme-t-il. Un OL qui, rappelons-le, avait terminé en tête lors de la saison régulière, avant de trébucher en huitièmes-de-finale face au Celta Vigo (3-1 cumulé).

Alors fatalité ou lacune profonde ? Pour Samuel Umtiti, le verdict est nuancé. Il ne voit pas de déficit structurel dans l’approche des clubs français vis-à-vis des compétitions européennes, « Les clubs français ont pris conscience qu’il fallait jouer ces compétitions à fond. Il ne leur manque pas grand-chose, mais chaque année il y aura une évolution. » La malchance, plus qu’une quelconque fragilité systémique, expliquerait à ses yeux la déconvenue lyonnaise. Un brin d’optimisme, tout de même, pour un observateur qui croit en la capacité du football hexagonal à hausser son niveau européen dans les prochaines saisons.

Un duel avec Bale, les souvenirs qui ont construit Umtiti

Quand on demande à Samuel Umtiti de fermer les yeux et de se replonger dans ses années lyonnaises, un match lui revient immédiatement. Un déplacement à Tottenham, dans l’antre du mythique White Hart Lane, un soir de février 2013, où bons nombres de futurs grands joueurs n’en étaient encore qu’à leur début. Parmi eux, Kyle Walker, Hugo Lloris, Emmanuel Adebayor et même un certain Gareth Bale. Alors en train d’éclore aux yeux de toute l’Europe, le Gallois est l’auteur d’un doublé le soir même pour la victoire des Spurs 2-1. De son côté, Samuel Umtiti marque le premier but de sa carrière européenne... Et quel but.

Pour le défenseur lyonnais, une leçon d’humilité involontaire lui a été donnée rien qu’en croisant ses adversaires dans les couloirs. « Entre nous, on était jeunes, on n’était pas encore formés physiquement. Quand on était dans le couloir, on les voyait passer : c’était tous des armoires. Kyle Walker, Aaron Lennon, Gareth Bale… On se disait : ‘On est des bébés devant eux.’ » L’image fait sourire aujourd’hui, mais elle résume à elle seule l’écart qui existait alors entre la jeunesse lyonnaise et l’élite physique européenne. Une claque pour Samuel Umtiti, car c’est précisément ce genre de confrontation qui forge les grands joueurs.

À lire aussi :

Retrouvez l'actualité du monde du football en France et dans le monde sur notre site avec nos reporters au coeur des clubs.