John Stones: el Beckenbauer de Barnsley que ilusionó al City | OneFootball

Era el verano de 2020, y la carrera de John Stones en el Manchester City pendía de un hilo.

El central solo había sido titular en dos de los 14 partidos de los Blues tras el Covid, le había regalado a Aston Villa su gol en una sorprendente actuación en la final de la Carabao Cup unos meses antes, y el delantero del Port Vale Tom Pope —entonces en la League Two— había afirmado que le encantaría jugar contra el internacional inglés “débil” todas las semanas y que “marcaría 40 por temporada” si lo hiciera; antes de cumplirlo marcándole a Stones y al City, pese a la derrota por 4-1 en la tercera ronda de la FA Cup.

Se entendía que el Wolverhampton Wanderers, equipo de media tabla de la Premier League, estaba interesado en fichar a Stones, y parecía que su etapa en el Etihad Stadium, que tanto había prometido en los años anteriores, se apagaba con decepción.

Ahora es el verano de 2026. Stones no se marchó en 2020. En lugar de eso, se volvió indiscutible en la temporada siguiente, floreciendo hasta convertirse en el jugador que el City sabía que podía ser cuando Pep Guardiola lo convirtió en uno de sus primeros fichajes en 2016, y pasando a ser una de las piezas clave de algunas de las mejores temporadas de la historia del club.

Ahora, al dejar el Etihad Stadium tras una deslumbrante década de servicio, John Stones pasa a la historia no solo como uno de los defensores más completos que ha visto la Premier League, sino también como, posiblemente, el mayor héroe de culto de esta era del Manchester City, como demuestra la cariñosa despedida que recibió tras su último partido y durante el desfile de trofeos.

Repasamos los 10 años de montaña rusa en Mánchester del Beckenbauer de Barnsley, con jerga jamaicana, el cambio de posición que lo cambió todo y unos pasos de baile realmente endiablados…

Como sugiere el citado apodo —en referencia al gran alemán Franz Beckenbauer, venerado por popularizar el rol que influyó en gran parte de lo que Stones acabaría logrando con el Manchester City—, el inglés comenzó su carrera en su Barnsley natal, llamando rápidamente la atención y ganándose un traspaso a la máxima categoría con el Everton.

Tras tres impresionantes temporadas en Goodison Park —con el Chelsea apareciendo de forma habitual en los rumores—, John Stones fichó por el City por 47,5 millones de libras en 2016, la segunda tarifa de traspaso más alta de la historia para un defensa en aquel momento, solo por detrás del pase de David Luiz al PSG.

Eso, unido al hecho de que iba a combinar sus conocidas cualidades para sacar el balón jugado con el mejor entrenador posible para explotarlas en Pep Guardiola, hizo que las expectativas fueran altas.

Quizá, al principio, la presión fue demasiado para un jugador que ese verano acababa de cumplir 21 años.

El Manchester City rindió por debajo de lo esperado en esa primera temporada de Guardiola y Stones quedó expuesto a menudo, con errores ante Southampton, AS Monaco y, en particular, en una vuelta de pesadilla a Everton, lo que lo convirtió en uno de los temas favoritos de la prensa (o, si lo prefieren, en un chivo expiatorio) en la primera campaña sin títulos de la carrera de su nuevo técnico.

Pep Guardiola, sin embargo, nunca perdió la fe. Las 41 apariciones de aquella temporada fueron la mayor cifra que Stones logró en una campaña con el City; en parte por las lesiones que llegarían después, pero también por la confianza que su entrenador tenía tanto en sus capacidades como en su mentalidad.

Guardiola elogió especialmente esta última cualidad en una de las frases más recordadas de sus ruedas de prensa, al insistir tras un empate 1-1 con el Liverpool en que Stones tenía “más personalidad, más huevos” que toda la sala de periodistas reunidos, por su disposición a seguir jugando de la manera correcta incluso después de cometer errores.

Un Manchester City renovado arrancó la temporada 2017/18 en mucha mejor forma, y Stones crecía junto al equipo, jugando en cada uno de los primeros 12 partidos de la Premier League.

Sin embargo, en una señal de lo que estaba por venir, una lesión resultó costosa; un problema en los isquiotibiales sufrido ante el Leicester lo dejó fuera desde mediados de noviembre hasta Año Nuevo.

Para cuando regresó, Aymeric Laporte estaba a punto de incorporarse al plantel, y con el capitán Vincent Kompany recuperando la forma física y Nicolas Otamendi disfrutando con diferencia de su mejor campaña en el City, John Stones se fue al Mundial de 2018 habiendo jugado poco en el tramo final de la temporada de los Centurions.

Brillar con Inglaterra en su camino hasta las semifinales en Rusia rejuveneció al jugador de los Three Lions, y regresó a Mánchester para desempeñar un papel importante mientras la defensa del título del City era sometida a una enorme presión por el implacable Liverpool de Jürgen Klopp.

Su importancia nunca fue mayor que cuando los dos primeros se enfrentaron cara a cara en el Etihad Stadium en enero de 2019: una confusión con Ederson con el 0-0 hizo que el intento de despeje de Stones rebotara hacia su propia portería, solo para que el defensa lograra de algún modo estirar la pierna y sacarla, con apenas 11 milímetros del balón manteniéndose del lado correcto de la línea.

El City acabó ganando el partido 2-1 y frenó a los Reds, con Stones entrando cuando las lesiones y la inamovible pareja formada por Kompany y Laporte se lo permitían para contribuir a la ridícula racha de 14 victorias necesaria para ganar el título por un solo punto.

Suplente no utilizado cuando la liga se aseguró en la última jornada en Brighton, Stones descargó en cambio su energía durante las celebraciones en el vestuario tras el partido, mostrando su habitual y ágil juego de pies mientras deleitaba a sus compañeros bailando al ritmo de Show Me Love de Robin S.

La temporada 2019/20 fue, como se ha mencionado, aquella en la que todo amenazó con venirse abajo para Stones. Más problemas musculares interrumpieron cualquier ritmo que intentó construir, alcanzando el punto culminante en aquella final de la League Cup: titular sorpresa por primera vez en casi dos meses, su resbalón a destiempo permitió al Aston Villa marcar y casi culminar una remontada improbable.

Con el centrocampista Fernandinho, el inexperto canterano Eric Garcia y un Otamendi en declive y de salida siendo preferidos en defensa en varios momentos mientras los Blues quedaban muy por detrás del campeón escapado Liverpool, todo parecía indicar ya fuera ese rumoreado traspaso al Wolves o a otro equipo de la Premier League de menor nivel que el City.

Pero Stones insistió en quedarse para pelear por su puesto, y por un extraño giro del destino, fue titular en el partido inaugural de la temporada 2020/21 tras el confinamiento en Molineux, casa precisamente del club que intentaba ficharlo.

El nuevo fichaje Rúben Dias pronto se adueñó del puesto de titular junto a Aymeric Laporte, pero cuando John Stones tuvo su oportunidad de formar pareja con el portugués unos meses después, floreció una dupla que sería vital para que el City recuperara el título.

Desde un 5-0 ante el Burnley en noviembre, el dúo fue titular junto en diez de los siguientes 11 partidos de liga, y solo empezó a descansar a partir de febrero, cuando fueron reservados en el campeonato doméstico —con el título ya pareciendo un trámite— para volver a unir fuerzas en los grandes partidos de la Champions League. De hecho, ayudaron a mantener al City con una solidez de roca hasta la final de Oporto, donde los Blues tropezaron ante el Chelsea.

Esa “bromance” con Dias —la pareja solía aparecer junta en contenidos del club y abrazarse tras prácticamente cada acción defensiva bien resuelta— no fue el único vínculo estrecho de Stones en Mánchester.

Bernardo Silva reveló durante la reciente celebración de las carreras de ambos iconos salientes del City que su primera interacción, cuando jugaron uno contra otro en la Champions League, no fue precisamente amistosa, pero desde entonces se han hecho grandes amigos, hasta el punto de que el portugués llamó John a su perro en honor a Stones (y, según ha revelado, también un poco en broma).

Raheem Sterling siempre fue rápido a la hora de animar a su compañero de Inglaterra y del City a mostrar su naciente imitación de acento jamaicano; Stones dijo por primera vez que era de “central Kingston” cuando le preguntaron de qué parte del país isleño era su personaje durante las celebraciones del 25.º cumpleaños de Sterling, y luego saludó a los seguidores del extremo en redes sociales con un “wagwan, generals” en un vídeo publicado durante las celebraciones del título en 2022.

https://twitter.com/Liamsz007/status/2049130565832441893?ref_src=twsrc%5Etfw

La conquista de liga de esa temporada volvió a ser observada en gran parte desde la banda por Stones, ya que una combinación de esos problemáticos isquiotibiales y el resurgir de Laporte limitó su participación a solo 14 apariciones en la Premier League; sin embargo, el repunte del curso anterior había marcado claramente un cambio positivo en la fiabilidad de Stones cuando estaba sobre el césped, y la temporada siguiente fue su campaña definitoria en el Etihad.

A estas alturas no sorprenderá que dos lesiones distintas en los isquiotibiales, a ambos lados del Mundial de 2022 en invierno, hicieran que la temporada de Stones hasta finales de febrero de 2023 fuera intermitente.

Lo que vino después, sin embargo, fue uno de los tramos de forma más memorables de cualquier jugador en la era Guardiola, cuando el defensa desarrolló el rol de lateral invertido que Rico Lewis había desempeñado antes en la temporada y, de manera extraordinaria, lo cumplió partiendo como CENTRAL.

Trascendió las normas de su posición natural para moverse libremente por el campo: un minuto sostenía la defensa junto a Dias, al siguiente anclaba la sala de máquinas junto a Rodri, antes de aventurarse al mediocampo ofensivo, sumarse a Bernardo Silva en la banda o incluso colocarse junto a Erling Haaland según le apeteciera.

Los rivales simplemente no podían lidiar con las superioridades numéricas que la presencia de Stones permitía generar al City, y uno tras otro, los grandes equipos fueron arrasados por los imparables Blues de Pep Guardiola.

En el espacio de dos meses, Liverpool y Arsenal fueron goleados en el camino hacia el título de la Premier League, el Manchester United cayó en la final de la FA Cup, y RB Leipzig, Bayern Munich, Real Madrid e Inter fueron todos eliminados en la UEFA Champions League mientras el City rugía hacia un triplete legendario. John Stones fue titular y dominó todos los partidos, y sus actuaciones en ambas finales en particular fueron hipnóticas.

Fue por esa época cuando el ya icónico cántico de Stones, con la melodía de Daddy Cool de Boney M, se convirtió en un enorme éxito en las gradas. Rara vez un jugador ha disfrutado tanto de ser tan apreciado como Stones; incluso en pleno partido, en su último encuentro contra el Villa este fin de semana, se tomó un momento para saludar a la South Stand del Etihad mientras cantaban al hombre que entusiasma a los Blues y no siente demasiado cariño por el United.

Las tres últimas temporadas de Stones en el City no estuvieron exentas de momentos destacados —ayudando a sellar cuatro títulos de Premier League consecutivos, salvando la piel del City en la Champions la pasada temporada en la victoria de la fase de liga ante el Club Brugge y aportando en las primeras rondas de ambas copas mientras este año el City lograba un doblete nacional—, pero no sorprenderá saber que el estado físico volvió a ser su mayor enemigo, con 72 partidos perdidos entre club y selección en ese tiempo.

Y así, recién cumplidos los 32 años, John Stones pone fin a una carrera en el Manchester City que comenzó cuando apenas acababa de dejar atrás la adolescencia.

Pep Guardiola vio algo en aquel talento prometedor pero aún por pulir del Everton y depositó su fe en él; tanto es así que Stones es el único jugador del primer equipo que ha estado con el técnico en cada paso de su etapa al frente del Manchester City, siendo titular tanto en su primer como en su último partido como entrenador del club.

Ni siquiera los más queridos por Guardiola —Kevin de Bruyne, que se perdió la última temporada de su mandato, o Bernardo Silva, que llegó un año después— han sido una institución tan fija en el Etihad Stadium como John Stones.

Ha habido altibajos en esa década, pero da la sensación de que eso solo ha profundizado el vínculo entre el nacido en Barnsley y su afición. Los aficionados lo han llevado en el corazón, y él les ha correspondido, nunca lejos de emocionarse hasta las lágrimas con cada interpretación de ‘JOHNNY, JOHNNY STONES!’

Así que el Manchester City te da las gracias, John. A veces parece que no puedes creer que seas merecedor de la adoración de la afición, pero te lo aseguramos: lo eres. Puede que nunca volvamos a ver a otro jugador como tú.

Este artículo fue traducido al español por inteligencia artificial. Puedes leer la versión original en 🏴󠁧󠁢󠁥󠁮󠁧󠁿 en este enlace.