La remontada que cambió la historia del City  | OneFootball

Si uno busca en tiendas especializadas las camisetas del Real Madrid y el Manchester City de la temporada 97/98 comprobará que la diferencia de precio es de sólo dos euros (30 y 28). Nada llamativo hasta que comprobamos que, mientras los blancos regresaron a la cima europea con la conquista de la Séptima,  los citizen se hundieron en el punto más bajo de su historia con el descenso a la tercera categoría. Eso sí, sólo estuvieron una campaña en el infierno, y todo gracias a una gesta que el Madrid lleva impregnada en su ADN (y el City ya ha sufrido en el Bernabéu): la remontada.

Hasta hace bien poco, el Manchester City era un equipo de contradicciones, capaz de conseguir proezas y firmar desastres sin suelo. Fue el primero de Manchester en ganar un título oficial, la FA Cup de 1904 ante el Bolton Wanderes. Y uno de los fundadores de la actual Premier League en 1992. Pero, al mismo tiempo, es el club europeo de los considerados como grandes con más descensos en su haber (1938, 1963, 1983, 1987, 1996, 1998 y 2001). Se dice que la llegada del dinero de los jeques fue el punto de inflexión que marcó la historia del City, pero la realidad es que todo estuvo a punto de cambiar una década antes.

La campaña 97/98 era la segunda consecutiva de los citizens en la Division One (hoy Championship). Después de un año repleto de inestabilidad y entrenadores (hasta cinco), el club apostó por el ascenso. Y para ello renovó a su estrella, el mediocampista Giorgi Kinkladze, y fichó a tipos que se suponía le darían un plus de calidad, como el delantero Lee Bradbury, el holandés Wiekens o el defensa con apellido de academia de inglés, Tony Vaughan. La camiseta pasó a manos de Kappa, que apostó por un tono más intenso del tradicional, y el escudo se modificó para añadir el lema latino Superbia in proelio (Orgullo en la batalla). Pero nada de aquello funcionó, más bien al contrario.

El equipo nunca llegó a despegar, con paupérrimas rachas como la de octubre, en la que sólo anotó un gol, o la  de firmar sólo tres victorias en los primeros 16 partidos. Así que la afición, que se olía el desastre, se movilizó y señaló a lo más alto, al presidente Francis Lee, que primero optó por lo más práctico, cambiar de entrenador, y finalmente terminó renunciando. De poco sirvió, ya que el City terminó descendiendo en lo que está considerado como el punto más negro de su historia. Sólo 17 días después, Manolo Sanchís levantaba la Séptima Copa de Europa del Real Madrid, que contra todos los pronósticos se había impuesto a la Juventus (1-0) y volvía a dominar Europa. Catacumbas y Olimpo en una misma fecha. Cómo ha cambiado la historia desde entonces.

En la Division Two (hoy League One) el club mantuvo al técnico, Joe Royle, a pesar de no superar la decimotercera plaza en Navidades. Pero la paciencia tuvo premio y, después de una gran segunda mitad año, en la que incluso golearon al líder, el Fulham (3-0), se alcanzó la tercera posición, que daba acceso a los playoff de ascenso. Era ahora o nunca. O aprovechaban la oportunidad, o nadie aseguraba que el pozo no se tragaría al City.

Después de superar al Wigan en semifinales, llegó el partido que marcaría el destino del club para siempre. Wembley, escenario de las grandes ocasiones inglesas, acogió a 70.000 personas que presenciaron un espectáculo a prueba de tensiómetros. El Gillingham, que nunca había ascendido a segunda, logró contener el empuje citizen y anotó dos goles en los últimos diez minutos del encuentro. Como al Madrid en las semifinales de la Champions del 22 contra los de Guardiola, el City necesitaba un par de tantos para, al menos, igualar la eliminatoria.

Entonces, al filo del minuto noventa, llegó el primero (como el de Rodrygo). La proeza era posible. Sólo quedaba uno más. Pero el tiempo extra se consumía y los aficionados, abatidos, abandonaban las gradas. No sabían lo que hacían… En el 95, Paul Dickov recogió un balón en el área y lo clavó en la escuadra para el delirio de los suyos. Lo imposible parecía real, esencia de las remontadas. La angustia sería extrema, pues nada sucedió en la prórroga y todo se decidiría desde el punto de penalti. Y ahí brilló el portero Nicky Weaver, que no sólo detuvo dos lanzamientos que posibilitaron el ascenso, sino que también atajó la incertidumbre de un club que, muy posiblemente, no hubiera soportado un año más en tercera. Y qué diferente sería ahora todo.

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