Saint-Étienne, Gasset et petits pois, les souvenirs de Saliba à l'ASSE | OneFootball

Dans son édition du 13 juin, France Football est parti à la rencontre de William Saliba, récent champion d’Angleterre avec Arsenal et finaliste de la Ligue des Champions.

La saison de William Saliba peut prendre une tournure historique, vainqueur en Premier League avec les Gunners, finaliste de la Ligue des Champions face au PSG, le natif de Bondy est convoqué avec l’Équipe de France pour le Coupe du Monde. À Saint-Étienne entre 2016 et 2020, "Wilo" peut clore cette saison 2025/2026 de la meilleure des façons.

Dans les colonnes de France Football, l’ancien stéphanois est revenu sur ses débuts dans le football en région parisienne et ses premières expériences des pelouses en tant... qu’attaquant mais également sur ses plus vieux souvenirs lors de son arrivée au Centre de formation de l’AS Saint-Étienne : "J'étais plutôt bon en attaque. Mais quand j'ai signé à Montfermeil en U15, le coach m'a dit que c'était un peu bouché devant et au milieu, j'ai dit que je pouvais jouer défenseur central car je l'avais déjà fait. J'avais 14 ans et je voulais absolument signer en DH car c'est là que sont tous les recruteurs. Donc, je n'ai eu aucun problème à dire que je pouvais jouer en défense. Bien sür, si j'avais pu, je serais devenu numéro 9 pour marquer 30 buts par saison. Mais je n'ai jamais eu d'amertume. De toute façon, s'il avait fallu jouer latéral ou même gardien, je l'aurais fait. Moi, je voulais juste devenir pro. J'aime trop le foot, je voulais en faire ma vie. Je ne vis que pour le foot, je pourrais mourir pour le foot. C'était vraiment ça ou rien, je n'avais pas de plan B. Si ça n'avait pas marché, j'aurais fait un boulot simple, animateur par exemple.

Oui, j'ai toujours été décontracté. Chez les jeunes, j'étais un peu plus foufou balle au pied, je pouvais éliminer deux ou trois adversaires pour remonter la balle. Il y avait une forme d'inconscience chez moi. C'est en pro que j'ai commencé à me calmer, je mesure mieux les risques.Mais c'est vrai que mon passé de joueur offensif fait que je n'ai pas la fièvre avec le ballon quand il y a la pression. À la limite, le stress était un peu plus en dehors des terrains. Je voulais tellement devenir pro que je m'étais mis en tête de signer dans un club dès les U13. Et je n'étais jamais pris alors que des potes d'enfance, eux, signaient un peu partout. Parfois, je me disais : "C'est mort, je ne serai jamais pris, je vais devoir rester au quartier." Finalement, ça s'est décanté avec Montfermeil puis en entrant au centre de formation de Saint-Étienne. Les six premiers mois, c'était l'enfer, j'étais très loin de mon quartier, je pleurais tout le temps dans ma chambre. Faut vraiment t'accrocher à ton rêve les premiers temps, sinon tu lâches, c'est trop difficile. Il n'y a pas tes potes pour te changer les idées, pas non plus ta famille pour te réconforter, te faire de bons trucs à manger.

Au centre, quand j'avais faim, je descendais, il y avait juste des petits pois, j'avais envie de pleurer. Six mois après mon arrivée, quand je reçois ma première convocation en équipe de France U16, là je me dis que j'ai bien fait de serrer les dents. Quand t'enfiles le survêt' avec le coq sur la poitrine, là ça devient sérieux. Tu fais partie des meilleurs de France à ton âge, ça veut dire quelque chose car on est en France, c'est dur, le niveau est dingue à tous les âges.

Jusqu'en U12 ou U13, dans les tournois j'étais bon, mais les recruteurs ne faisaient pas forcément attention à moi, ils cherchaient plutôt des profils ailiers dribbleurs ou numéro 10, alors que moi j'étais un attaquant grand, costaud, un peu nonchalant, ça ne les intéressait pas trop. Finalement, c'est vraiment en pro que Jean-Louis Gasset, paix à son âme, m'a dit : "J'ai vu Varane, coaché Kimpembe. Toi, t'es spécial. Petit, tu vas devenir un grand." Et comme ce n'était pas le genre à envoyer des fleurs, il le pensait forcément. Et, quelques mois plus tard, je signe à Arsenal."