Tout savoir sur l’Irlande du Nord, adversaire de l’Italie aux barrages de qualifications à la Coupe du Monde | OneFootball

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Comme le raconte la Gazzetta dello Sport, l’Irlande du Nord, 69e au classement FIFA, est théoriquement l’adversaire le plus faible que l’Italie pouvait espérer pour débuter son parcours en barrage. Loin de Windsor Park, forteresse traditionnelle de Belfast, cette équipe perd nettement de sa dangerosité : elle n’a gagné qu’un seul de ses huit derniers matchs à l’extérieur, face au modeste Luxembourg. À Bergame, la Nazionale bénéficiera ainsi d’un léger avantage.

Le sélectionneur Michael O’Neill, revenu en 2023 pour un second mandat, reste une figure symbolique d’un football nord-irlandais traversé par des tensions religieuses et identitaires, bien qu’il réfute les polémiques passées. Sous sa direction, la sélection a connu son apogée récente avec la qualification à l’Euro 2016, première participation majeure depuis le Mondial 1986.

Sur le terrain, l’équipe présente un profil contrasté. Défensivement, elle est solide : seulement six buts encaissés en six matchs dans son groupe de qualification, mieux que plusieurs nations arrivées deuxièmes dans leur poule. Le défenseur Ballard, pilier de Sunderland, incarne cette stabilité.

Mais offensivement, la situation est critique. L’Irlande du Nord n’a inscrit que sept buts durant les qualifications, chacun marqué par un joueur différent. Le seul véritable attaquant de métier, Reid, évolue en League One, l’équivalent de la troisième division anglaise, un niveau comparable à celui de joueurs évoluant en Serie C italienne.

Le onze probable reflète ce manque de profondeur : deux joueurs issus de League One, plusieurs en Championship, quatre en Premier League mais rarement titulaires, et un expatrié en MLS. Au total, dix internationaux évoluent en Angleterre dans des clubs de second rang.

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