Del Beckenbauer de Barnsley al héroe de Estambul: Stones, eterno | OneFootball

Hay más momentos de los que las palabras pueden explicar para resumir la carrera futbolística de John Stones. El chico de Barnsley con alma brasileña y un defensa aficionado al giro de Cruyff, superando a los mejores del mundo en una final de la UEFA Champions League. 

Por toda su contribución y elegancia táctica, todo el legado de Stones —y una pequeña parte del éxito sin precedentes del Manchester City— descansa sobre un margen tan pequeño que era prácticamente invisible a simple vista. 

Cuando el Liverpool visitó el Etihad Stadium en 2019, el club de Merseyside lideraba la tabla de la Premier League y tenía la oportunidad de ampliar su ventaja a nueve puntos. El equipo de Pep Guardiola, tercero en ese momento, se habría quedado a 10 puntos del liderato si hubiera perdido. 

El equipo de Jürgen Klopp necesitaba una victoria en territorio enemigo para reforzar sus opciones de ganar el título. Y, como resultó, estuvieron muy cerca de conseguirlo.

Tras una confusión con Ederson, la portería quedó completamente abierta, pero Stones produjo un momento de magia que, en realidad, desafió toda lógica: se lanzó hacia el balón y logró despejarlo del peligro con un gancho. La distancia fue de 1,12 cm respecto a la línea de gol. Los aficionados del City respiraron aliviados; la minoría red dentro del Etihad Stadium, atónita. 

Quizá esa sea la salvada sobre la línea de gol más memorable de la historia moderna de la Premier League, no solo por lo decisiva que fue, sino por cómo se apoyaba en algunos años audaces como jugador del Everton en las temporadas anteriores. 

“Cuando irrumpió, se notaba que tenía talento y que encajaba con el estilo de Roberto Martínez”, dijo Jack, aficionado del Everton de toda la vida. “En su última temporada, recuerdo que empatamos 1-1 con el Spurs y él hizo un giro de Cruyff dentro de su propia área, lo que llevó a que le dijera al público que se calmara. 

“También teníamos una canción buenísima: ‘Money can’t buy you Stones’, que se cantó cuando vencimos 3-1 al Chelsea, ya que se les vinculaba mucho con su fichaje”.

El talento de Stones llegó a un punto en el que era demasiado bueno como para ignorarlo y, en el Everton, su serenidad excepcional y su gran capacidad para sacar el balón jugado le dieron reconocimiento en Europa y la etiqueta de ‘Rolls Royce’, usada a menudo para describir a defensas fiables y con muchísimo talento. 

El jugador de 31 años disputó 95 partidos con los Toffees, consolidándose como uno de los jóvenes defensores más talentosos que ha dado el fútbol inglés, y marcó su primer y único gol con el club ante el Manchester United. 

Ya había recorrido un largo camino desde sus días como jugador del Barnsley, pero su trayectoria futbolística había empezado mucho antes: cuando, como tantos en el mundo, jugaba al fútbol con su padre en un parque local. 

“Recuerdo que mi padre me dijo que había entrenamiento con un equipo local un miércoles por la noche, así que empecé a ir y seguía disfrutándolo; hice nuevos amigos y desde entonces simplemente me encantó jugar al fútbol”, dijo Stones en una entrevista anterior con England Football.

De goleador a salvador bajo palos, la versátil estrella admitió que le encantaba la perspectiva de las rivalidades y pronto fue captado por la academia del Barnsley cuando aún jugaba al fútbol amateur los domingos.

“Podría haber ido al Leeds, porque al parecer querían ficharme, pero yo solo quería quedarme en Barnsley con mis amigos”, añadió. 

Para cuando dejó el club, ahora en League One, Stones había jugado 28 veces con el equipo y había marcado un gol, ante el Rochdale en la League Cup hace 14 años. 

En general, la carrera de Stones ha estado llena de mejora y crecimiento exponencial. Pero el césped no siempre fue más verde, especialmente durante sus primeros años en el este de Mánchester. 

Su primera gran mancha fue un colapso defensivo que llevó al Everton a infligirle a Guardiola una de sus peores derrotas ligueras como entrenador, cuando los Toffees arrollaron al City con un 4-0 en un día para olvidar para Stones.

La gente incluso cuestionó las tácticas de Guardiola y si Stones era ‘demasiado blando’ para la Premier League, y el técnico catalán llegó a decir que aquella derrota había acabado con sus opciones al título esa temporada.

Además, aquella actuación provocó un animado debate en la retransmisión, cuando Phil Neville, Alan Shearer y Mark Chapman discutieron sobre si Stones podía ser considerado, en ese momento, un defensa de alto nivel. 

Entre lesiones que frenaban su progreso y largos periodos sin contar para el entrenador, el siguiente gran error de Stones llegó en la final de la Carabao Cup de 2020, cuando el central se cayó mientras seguía un balón aéreo y, poco después, el Aston Villa aprovechó para marcar. 

El error, descrito como ‘grave’ por Gary Neville en los comentarios, empujó al City a una situación de nerviosismo absoluto y pánico totalmente inevitable. Por suerte para Stones, el City resistió para ganar la copa y evitarle una vergüenza que habría parecido durar toda la vida. 

Stones nunca fue el más seguro dentro de una zaga del City que, por momentos, era muy abierta pese a todos los títulos que Guardiola ganó en sus primeros años en el banquillo del Etihad Stadium.

Eso cambió cuando Ruben Dias llegó al club por unos 65 millones de libras en 2020. Stones vivió un enorme resurgir en su carrera al asociarse con el internacional portugués, y el City encadenó una racha récord de victorias encajando muy pocos goles en ese periodo. Ambos fueron incluidos en el Equipo del Año de la PFA en 2021. 

Los grandes momentos acabaron llegando tras varios años luchando por encontrar regularidad en el once inicial de Guardiola y, en un duelo de máxima exigencia contra el Arsenal, que peleaba el título junto al City la temporada pasada, demostró su sangre fría con un empate en el minuto 98 que privó a los Gunners de una victoria de peso. 

El equipo de Mikel Arteta estaba a punto de infligirle al City su primera derrota en casa desde noviembre de 2022, pero Stones encontró el hueco para colar el balón ante el bloque bajo del Arsenal y superar a David Raya con el 28.º disparo de su equipo en ese tiempo.

En realidad, eso fue casi lo único positivo de la campaña de Stones la temporada pasada, dado que estuvo llena de problemas fuera del campo. Sufrió cuatro lesiones distintas que le hicieron perderse 32 partidos de la Premier League y solo pudo ser titular en seis ocasiones.

“La temporada pasada fue dura para mí, hasta el punto de pensar en dejarlo”, dijo Stones en una sincera entrevista con BBC Radio 5 Live a comienzos de esta temporada.

“No quería hacerlo. Ya estaba harto de ser tan profesional y de intentar hacer todo bien dentro de mis posibilidades, para luego seguir rompiéndome y no tener respuestas. Fue un lugar muy difícil en el que estar.:

Solo en la Premier League, Stones ha promediado más de 20 partidos por temporada en tres ocasiones en casi una década en el Etihad Stadium: su temporada de debut (22,3), la 2020-21 (21,4) y la 2022-23, la del triplete (20,4), que fue la más brillante de su etapa en el club. 

Esos recuerdos que se crearon en Estambul y regresaron a Mánchester permanecerán durante mucho tiempo en la memoria de cualquiera vinculado a un equipo construido por Guardiola y ayudado por un grupo de jugadores que lo dieron todo. Y Stones es uno de ellos. 

No solo completó más regates que nadie en una final de la UEFA Champions League desde Lionel Messi en 2015; Stones brilló en una actuación magistral en el mediocampo que impulsó al City hacia una página inédita de la historia. 

“Su disfrute era evidente, incluso en el contexto de un encuentro tenso. Mientras otros parecían precipitados, Stones estaba sereno, recibiendo el balón bajo presión y luego eslalonando lejos de los defensores en campo del Inter de Milán”, escribió el redactor de reportajes Nick Wright para Sky Sports.

A pesar de las frecuentes lesiones desde aquella noche inolvidable en Turquía, Stones sigue dándolo todo cada vez que tiene la oportunidad de jugar y, tras anunciar esta semana que pondrá fin a su etapa en el City este verano, no solo es necesario apreciarlo, sino también reconocer que redefinió el modelo del defensa inglés. 

Stones deja el Etihad Stadium no solo como un ganador en serie, sino como un jugador que demostró que un chico de Barnsley, que empezó en un parque con su padre, podía jugar con la gracia y la elegancia de una potencia brasileña, difuminando para siempre la línea entre la dureza defensiva y el arte del centrocampista. 

Este artículo fue traducido al español por inteligencia artificial. Puedes leer la versión original en 🏴󠁧󠁢󠁥󠁮󠁧󠁿 en este enlace.