Ricordando John Thomson – “Non muore chi vive nei cuori che lascia.” | OneFootball

95 anni fa oggi, a Ibrox si consumò una tragedia calcistica…

John Thomson, Celtic FC. Ritaglio di giornale via The Celtic Wiki

Tragedia è una delle parole più abusate nel calcio. Di solito viene usata parlando di sconfitte o di un gol subito, momenti che in realtà non meritano un termine così solenne.

Il 5 settembre 1931, però, la parola non fu usata a sproposito. Quel giorno, il leggendario portiere del Celtic John Thomson perse la vita. Anzi, si può sostenere che quel giorno si siano spezzate due vite.

John Thomson nacque il 28 gennaio 1909. Contrariamente a quanto si crede comunemente, nacque a Kirkcaldy. Ma nel suo primo anno di vita, la famiglia si trasferì a Cardenden, un villaggio minerario del Fife dove Thomson trascorse quasi tutta la sua vita e al quale è maggiormente associato.

John Thomson, Celtic FC. Immagine Celtic Curio

L’ambiente minerario di Cardenden segnò la sua crescita e i suoi primi anni di lavoro. Come molti ragazzi della zona, da adolescente entrò in miniera, lavorando come manovale alla Bowhill Colliery. Come tanti altri, sperava anche lui nella possibilità di una vita diversa, quella che il calcio avrebbe potuto offrirgli.

Ottenne buoni risultati nel calcio scolastico, ma fu nei Juniors che costruì davvero la sua prima reputazione. Thomson giocò con i Bowhill Rovers prima di passare ai Wellesley Juniors nel 1925. Le sue prestazioni attirarono l’attenzione della stampa locale, che predisse per lui un futuro da portiere di alto livello.

Thomson disputò partite di prova per Raith Rovers e Cowdenbeath, ma il momento decisivo arrivò nell’ottobre 1926, quando l’osservatore del Celtic Steve Callaghan lo vide in una gara di East of Fife Cup contro il Denbeath Star. Callaghan era partito inizialmente per valutare un altro portiere, ma tornò invece con un rapporto entusiasta su Thomson.

Il Celtic ingaggiò il 17enne il 1° novembre 1926 per 10 sterline. Famosamente, firmò il contratto sopra una scatola dei fusibili dopo che un viaggio in tram era stato usato per convincere il ragazzo che il suo futuro fosse nell’East End di Glasgow.

John Thomson, Celtic FC. Foto IMAGO

Il giocatore fece il suo debutto in prima squadra il 12 febbraio 1927 contro il Dundee al Dens Park, quando il Celtic vinse 2-1, una partita in cui Thomson impressionò sia i tifosi sia lo staff tecnico del Celtic. Tuttavia, l’incontro mise anche in evidenza i suoi altissimi standard, poiché si disse che si fosse attribuito la colpa del gol del Dundee e avesse promesso di migliorare in futuro.

Thomson aiutò il Celtic a vincere la Coppa di Scozia del 1927, battendo l’East Fife 3-1 davanti a quasi 80.000 tifosi. In seguito aggiunse una seconda medaglia della Coppa di Scozia nel 1931, quando il Celtic superò il Motherwell 4-2 nella ripetizione dopo il 2-2 della prima partita. Vinse inoltre tre Glasgow Cup e divenne una colonna della squadra, collezionando 188 presenze con il Celtic tra il 1927 e il 1931.

Le sue prestazioni gli valsero il riconoscimento internazionale. Collezionò quattro presenze con la Scozia tra il 1930 e il 1931, mantenendo la porta inviolata in tre occasioni e subendo un solo gol, un record eccezionale per un giovane portiere. Tra queste ci fu un entusiasmante debutto a Parigi, dove aiutò gli scozzesi a ottenere una vittoria per 2-0. La sua ultima partita fu altrettanto positiva, con la Scozia che batté l’Inghilterra 2-0 a Hampden davanti a 131.000 spettatori.

L’abilità e la reputazione di Thomson erano ampiamente note. Oltre a Celtic e Scozia, il portiere rappresentò anche quattro volte la Scottish League XI. E ci furono tentativi di attirarlo a sud del confine, con l’Arsenal in particolare che si diceva fosse interessato a ottenere la sua firma.

C’erano numerose ragioni per cui Thomson fosse così stimato. Non era soltanto agile, ma anche particolarmente coraggioso, in un’epoca in cui i portieri avevano poche protezioni e affrontavano pericoli molto reali in ogni partita. Si diceva che la sua disponibilità a gettarsi nel pericolo causasse grande paura a sua madre, soprattutto dopo un infortunio del 1930 contro l’Airdrie. Purtroppo, quei timori si sarebbero rivelati profetici.

Il 5 settembre 1931, John Thomson lasciò il suo appartamento di Victoria Road, dove alloggiava quando era a Glasgow. La sua destinazione principale quel giorno era un altro luogo del Southside. Il Celtic affrontava i Rangers a Ibrox Park in una partita di campionato dell’Old Firm.

John Thomson, Celtic FC. Foto The Celtic Wiki

All’intervallo, il punteggio era ancora fermo sullo 0-0. Thomson aveva offerto la sua solita prestazione affidabile, mettendo al sicuro la difesa dei Celts e dando loro fiducia per attaccare gli avversari in maglia azzurro chiaro.

Ma all’inizio del secondo tempo arrivò il disastro. Sam English dei Rangers sfondò la difesa del Celtic. Thomson si lanciò in avanti per intercettare il pallone, tuffandosi ai piedi di English nel tentativo di fermare l’attaccante. Nel farlo, i due si scontrarono con grande violenza, ed English colpì accidentalmente Thomson alla testa. In un primo momento, gli spettatori credettero che Thomson fosse soltanto stordito, dato che scontri del genere erano comuni in quell’epoca.

Tuttavia, divenne presto chiaro che l’infortunio era grave.

Thomson rimase immobile, il personale medico si precipitò in campo e lui fu portato via in barella. In quella che oggi appare come una decisione bizzarra, la partita continuò. Nei giorni precedenti alle sostituzioni, il difensore del Celtic Chic Geatons – un altro uomo del Fife – prese il posto di Thomson in porta. Le due squadre chiusero sullo 0-0, anche se nessuno pensava davvero alla partita.

John Thomson, Celtic FC. Ritaglio di giornale via Matt Corr, Celtic in the Thirties.

Nel frattempo, Thomson era stato portato al Victoria Infirmary di Glasgow. I medici tentarono disperatamente di salvare il giocatore del Celtic, ma divenne presto chiaro che non sarebbe sopravvissuto. Fu organizzata un’auto per far arrivare i suoi genitori dal Fife. Poco dopo il loro arrivo, il figlio morì per una frattura del cranio e le lesioni cerebrali associate. Aveva soltanto 22 anni.

In una successiva inchiesta, la morte fu giudicata accidentale. Sam English fu profondamente segnato dall’accaduto, pur non avendo fatto nulla di sbagliato; numerosi testimoni e dirigenti confermarono che lo scontro era stata una tragica conseguenza dell’impegno di entrambi i giocatori sul pallone.

La morte di Thomson sconvolse il calcio scozzese. Tifosi del Celtic, tifosi dei Rangers e neutrali espressero un dolore diffuso. In seguito si tenne una cerimonia commemorativa alla Trinity Church nel West End di Glasgow, alla quale parteciparono le squadre del Celtic e dei Rangers, compreso Sam English. Si disse che all’esterno della chiesa ci fosse così tanta gente che le squadre ebbero bisogno dell’aiuto della polizia per entrare nell’edificio.

John Thomson, Celtic FC. Foto The Celtic Wiki

Il funerale di Thomson si svolse a Cardenden il 9 settembre 1931. Vi parteciparono circa 40.000 persone, tra cui migliaia arrivate da Glasgow, con alcuni che percorsero a piedi le 55 miglia fino al Fife. I suoi compagni di squadra del Celtic portarono la bara, a testimonianza della profondità del loro dolore.

Famosamente, sulla sua lapide è incisa la frase:

“Non muoiono mai coloro che vivono nei cuori che lasciano dietro di sé.”

Questa frase è diventata strettamente legata al suo ricordo.

La tomba di John Thomson

La morte di Thomson lasciò anche un duraturo impatto emotivo su Sam English, che continuò la sua carriera ma faticò a convivere con il ricordo dell’incidente. Dovette anche sopportare gli insulti dei tifosi avversari, nonostante gli stessi genitori di Thomson avessero detto di aver perdonato il giocatore dei Rangers e di non ritenerlo colpevole.

Nei mesi successivi al funerale, il Celtic faticò a far fronte alla perdita di Thomson. Sebbene il suo posto in squadra fosse poi stato preso dal canadese Joe Kennaway, il portiere del Fife non fu certo dimenticato dal club.

Furono scritte poesie e canzoni su Thomson, molte delle quali sono ancora oggi legate al club. Ci sono stati anche numerosi articoli e libri che raccontano la sua storia, e molti Celts continuano a visitare la sua tomba a Cardenden, con anche alcuni eventi di beneficenza collegati a questo.

John Thomson, Celtic FC. Foto IMAGO

La perdita di una vita umana supererà sempre qualsiasi delusione sul campo. Questo è certamente vero nel caso di John Thomson, che perse la vita mentre rappresentava i Celts.

A decenni dalla sua morte, i tifosi del Celtic continuano a celebrare il ricordo del loro ‘Principe dei portieri’.

Matthew Marr

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Questo articolo è stato tradotto in italiano dall'intelligenza artificiale. Puoi leggere la versione originale in 🏴󠁧󠁢󠁥󠁮󠁧󠁿 qui.