« C’est un défi énorme, mais nous voulons graver nos noms dans l’histoire » : ce que l’Italie doit absolument savoir sur l’Irlande du Nord avant le barrage décisif pour la Coupe du Monde | OneFootball

Le 26 mars, l’Italie de Gennaro Gattuso entame son parcours dans les barrages pour la Coupe du monde face à l’Irlande du Nord, à la New Balance Arena de Bergame. Un adversaire qui rappelle de mauvais souvenirs : en octobre 2021, les Azzurri n’avaient pas réussi à battre Bailey Peacock-Farrell malgré douze tentatives, concluant sur un 0-0 qui les avait condamnés aux barrages, avant l’élimination historique face à la Macédoine du Nord.

Cette fois, l’Italie dispose d’un avantage de poids : l’absence de Conor Bradley, le joueur le plus talentueux des Nord-Irlandais. Le latéral de Liverpool s’est gravement blessé aux ligaments croisés en janvier et ne sera pas disponible. Par ailleurs, l’historique des confrontations joue en faveur des Azzurri : l’Italie n’a jamais perdu lorsqu’elle recevait l’Irlande du Nord.

En face, le sélectionneur Michael O’Neill, également entraîneur de Blackburn depuis peu, mise sur l’intensité et les phases arrêtées plutôt que sur la possession. Le joueur à surveiller est Isaac Price, milieu offensif de West Bromwich Albion, auteur de 7 buts cette saison. L’Irlande du Nord n’a pas participé à une Coupe du monde depuis quarante ans, et O’Neill s’emploie à galvaniser son groupe : « C’est un défi énorme, mais nous avons l’opportunité de graver nos noms dans l’histoire du football irlandais du Nord. Nous avons toutes les intentions de nous donner entièrement pour atteindre cet objectif. »

La sélection nord-irlandaise est composée en grande majorité de joueurs de Championship et de League One, ce qui illustre l’écart de niveau avec les Azzurri. Mais la motivation d’une équipe en quête d’un exploit historique reste le principal danger à ne pas sous-estimer pour Gattuso et ses hommes.