Do <i>Quem quer ser Milionário</i> à Liga dos Campeões: o conto de fadas do Sabah FK | OneFootball

Um conto de fadas. O Sabah FK, campeão do Azerbaijão, fez história e conseguiu apurar-se para a fase de liga da Liga dos Campeões. O clube ultrapassou quatro eliminatórias - fez duas reviravoltas - e operou o que parecia impossível.

Se estes dados, só por si, já impressionam, maior dimensão ganha se se tiver em conta todo o contexto que envolve o clube: foi fundado em 2017, apenas foi campeão azeri uma vez e tem um treinador que deve a sua carreira ao... Quem quer ser Milionário.

Uma ascensão meteórica

No cruzamento entre a Europa e a Ásia, o Azerbaijão nunca foi um país com grande tradição no futebol. Nos últimos 15 anos, o desporto-rei do país foi dominado por uma grande potência: o Qarabag, seguido - ainda de que forma distante - pelo Neftchi.

O Qarabag, fundado em 1951, tem pergaminhos nas competições europeias desde 1999, mas apenas 15 anos depois conseguiu a primeira qualificação para a fase final de uma competição continental - em 2014. O clube colocou o futebol azeri nas bocas na Europa e, talvez por essa popularização, o interesse do país no desporto começou a crescer.

Em 2017, na cidade de Masazir, surge o Sabah FK. Um projeto que queria ameaçar a hegemonia do Qarabag e, para isso, contou com o apoio de grandes figuras empresariais do país. A principal cara desse investimento foi Yagub Huseynov, fundador do Bridge Group of Companies, que tem empresas nos ramos da arquitetura, design de interiores e construção.

Em 2018/19, o clube disputou pela primeira vez a Premyer Liqasi, acabando na sétima posição do campeonato. Apesar de ser detido por pessoas com um poderio financeiro acima da média, o Sabah FK cresceu de forma sustentada. 

A história europeia começou em 2023. À quinta temporada no principal escalão (2022/23), o Sabah alcançou o segundo lugar e qualificou-se para a fase de apuramento para o playoff da Conference League.

Na primeira participação, venceu os primeiros três jogos - um deles diante do Partizan -, mas acabou eliminado pelos sérvios nas grandes penalidades. No ano seguinte, caiu aos pés do St.Patrick, da República da Irlanda. Em 2025/26, os carrascos foram o Levski Sofia, na Liga Europa, e o NK Celje, na Conference League.

O primeiro título do clube apareceu em 2024/25: Tellur Mütällimov marcou aos 119´ para bater o poderoso Qarabag na final da Taça do Azerbaijão. No ano seguinte, a tão desejada conquista do campeonato. O Sabah bateu a concorrência do Qarabag - que até fez história na Liga dos Campeões - e conseguiu alcançar a dobradinha interna. 

Quem quer ser treinador?

O obreiro do título azeri do Sabah FK é lituano. Valdas Dambrauskas tem 49 anos e já é treinador há mais de 20, depois de ter feito o seu percurso académico na área do desporto. Não foi jogador e apareceu como treinador nas seleções jovens lituanas. No seu currículo conta já com títulos em quatro países (Lituânia, Bulgária, Croácia e Azerbeijão).

O percurso é fascinante, mas tem contornos ainda mais rocambolescos. Aos 25 anos - em 2002 - o jovem Valdas participou na versão lituana do programa Quem quer ser Milionário?. O prémio foram cerca de quatro mil litas, valor que corresponde a cerca de 1.500 euros, no câmbio atual.

Com o prémio, Valdas decidiu arriscar. Apaixonado por futebol, partiu para o Reino Unido - mais concretamente para Londres - onde tirou o curso de Treino e Ciência do Desporto. Enquanto se formava, trabalhou nos escalões de formação de Manchester United, Fulham e Brentford. Passou também pelo modesto London Tigers FC, entre 2006 e 2010, onde fez um pouco de tudo. Foi diretor e treinador de desenvolvimento desportivo, treinou a equipa principal, tratou de gestão e angariação de fundos, organizou torneios... Um verdadeiro pau para toda a obra.

Depois, regressou à Lituânia através das seleções jovens e tornou-se um verdadeiro globetrotter. Oito países diferentes em dez épocas, sempre com relativo sucesso. 

Apesar de muitos títulos na carreira, o mais especial é, provavelmente, o menos palpável: colocar o Sabah FK na fase de Liga da Liga dos Campeões. TNS, KuPS, Aarhus e Hapoel Beer Sheeva já ficaram pelo caminho - com a ajuda do português Rodrigo Fernandes -, conseguirá a equipa azeri continuar a surpreender na Liga Milionária?