Drei Länder, 48 Teams, ein Pokal: Die ambitionierteste WM aller Zeiten | OneFootball

Eine Weltmeisterschaft wie die, die jetzt bevorsteht, hat es noch nie gegeben. Das ist nicht die übliche Marketing-Floskel, die man vor jedem Turnier liest, mit neuem Datum und neuem offiziellen Ball wiederverwertet. Es ist eine buchstäblich wahre Feststellung. Vom 11. Juni, wenn Mexiko im Estadio Azteca auf Südafrika trifft, bis zum 19. Juli, wenn derjenige, der diesen Härtetest übersteht, im MetLife Stadium vor den Toren New Yorks den Pokal in die Höhe stemmt, wird Fußball in einem Ausmaß und über eine geografische Fläche hinweg stattfinden, wie er es zuvor schlicht nie versucht hat.

Drei Gastgeberländer. Sechzehn Städte. Achtundvierzig Teams. Einhundertvier Spiele. Neununddreißig Tage. Die Zahlen wirken aufgeschrieben fast abstrakt. Doch die Folgen für den Fußball selbst — dafür, wie sich das Turnier anfühlen wird, wer es gewinnen wird und wie jeder, der die Vorzeichen deuten will, an seine Prognosen herangehen sollte — sind sehr real, sehr seltsam und ganz anders als alles, was zuvor war.

Ein Turnier von der Größe eines Kontinents

Beginnen wir mit der Karte. Die Weltmeisterschaft 2026 wird auf rund vier Millionen Quadratmeilen in Nordamerika ausgetragen, vom pazifischen Rand Vancouvers bis zur Atlantikküste in Foxborough, Massachusetts, vom Hochplateau von Mexiko-Stadt bis zu den schneebedeckten Rocky Mountains hinter British Columbia. Allein die Reisewege sind schwindelerregend.

Man stelle sich vor, wie der Weg eines Teams durch die Gruppenphase aussehen könnte. Eine Mannschaft mit einer günstigen Auslosung — im östlichen Cluster aus Atlanta, Boston, Miami, Toronto, Philadelphia und New York/New Jersey — könnte theoretisch drei Gruppenspiele absolvieren, ohne mehr als ein paar Zeitzonen zu durchqueren. Eine Mannschaft mit einer ungünstigen Auslosung könnte sich dagegen innerhalb von zehn Tagen zwischen Mexiko-Stadt, Seattle und Kansas City hin- und herfliegend wiederfinden — eine Route, die allein logistisch die meisten Profiteams an ihre Grenzen bringen würde, noch bevor überhaupt ein Ball rollt.

Die FIFA hat zu ihrer Ehrenrettung versucht, den Schlag abzufedern. Die 16 Gastgeberstädte wurden in drei Regionen eingeteilt — Westen, Zentrum und Osten — und die meisten Teams werden ihre Gruppenspiele innerhalb eines einzigen Clusters bestreiten. Doch in dem Moment, in dem die K.-o.-Runden beginnen, verschwindet diese geografische Gnade. Ein Team, das seine Gruppe in Vancouver gewinnt, könnte sein Spiel im Sechzehntelfinale problemlos in Atlanta bestreiten müssen — vier Zeitzonen und viertausend Meilen entfernt. Wer am 19. Juli in New Jersey den Pokal hebt, wird auf dem Weg dorthin in vielen Fällen den Kontinent mehr als einmal durchquert haben.

Hitze, Höhe und das Klima-Roulette

Diese Ausdehnung schafft ein Problem, über das die Fußballwelt nur selten so ernsthaft nachdenken musste: das Klima. Die Weltmeisterschaft 2026 wird im Juni und Juli auf einem Kontinent gespielt, der einige der extremsten Sommerwetterlagen der Erde vereint.

In Dallas steigen die Temperaturen Ende Juni regelmäßig über 38 °C. Houston ist auf eine Weise feucht, die jeder innerhalb von dreißig Sekunden versteht, der dort schon einmal aus dem Flugzeug gestiegen ist. Mexiko-Stadt liegt mehr als 2.200 Meter über dem Meeresspiegel — eine Höhe, die Gastmannschaften historisch gesehen spätestens in der zweiten Halbzeit oft zu keuchenden Schatten ihrer selbst gemacht hat. Vancouver hingegen ist mild, küstennah und durchweg angenehm. Toronto kann je nach Woche alles zwischen perfekt und miserabel bieten.

Der Punkt ist nicht, dass diese Bedingungen gefährlich sind, auch wenn sie das in manchen Fällen durchaus sein könnten. Der Punkt ist, dass sie verblüffend unterschiedlich sind. In Katar 2022 wurde praktisch jedes Spiel unter denselben Bedingungen ausgetragen: heiß, trocken, drinnen oder klimatisiert. 2026 könnte ein Team sein erstes Gruppenspiel bei 38 °C in Texas bestreiten, das zweite in der Höhenlage Mexikos und das dritte bei angenehmen 19 °C an der Pazifikküste. Keine frühere Weltmeisterschaft hat ihren Teilnehmern eine solche physiologische Anpassungsfähigkeit abverlangt, und es gibt keine saubere historische Vergleichsbasis, auf die man sich stützen könnte, um zu sagen, welche Teams damit am besten umgehen.

Achtundvierzig Teams, zwölf Gruppen und eine brandneue Runde

Wenn die Geografie die eine Revolution ist, dann ist das Format die andere. Die Entscheidung, die Weltmeisterschaft von 32 auf 48 Teams zu erweitern — bereits 2017 von der FIFA ratifiziert und in ihrer heutigen Form im März 2023 endgültig festgelegt — ist die größte strukturelle Veränderung des Turniers seit 1998. Und es sind nicht einfach nur ein paar zusätzliche Spiele, die an die alte Struktur angehängt wurden. Es verändert die Architektur der gesamten Veranstaltung.

So funktioniert es. Die 48 Teams werden in 12 Vierergruppen aufgeteilt. Die ersten beiden jeder Gruppe kommen weiter, dazu die acht besten Drittplatzierten, sodass 32 Teams die K.-o.-Runde erreichen. Diese zusätzliche Besonderheit — ein Sechzehntelfinale, das es bei einer Männer-Weltmeisterschaft bisher noch nie gegeben hat — steht vor dem vertrauten Achtelfinale und verändert die Logik des Turniers auf eine Weise, die noch gar nicht vollständig eingesickert ist.

Zum einen ist Platz drei kein Todesurteil mehr. Kleinere Nationen, die früher nach zwei Niederlagen in drei Gruppenspielen die Koffer gepackt hätten, haben nun einen echten Weg in die K.-o.-Phase. Zum anderen ist der Weg ins Finale nun acht Spiele lang statt sieben, was eine spürbare zusätzliche Belastung für müde Beine und überbeanspruchte Oberschenkel bedeutet — besonders unter den oben beschriebenen klimatischen Bedingungen.

Es gibt außerdem einen subtileren Effekt auf die Taktik. In einem 32er-Turnier ist der Fußball in der Gruppenphase oft vorsichtig. Wenn 16 von 32 weiterkommen, kann man sich ein Unentschieden im ersten Spiel gut leisten. In einem 48er-Turnier, in dem 32 von 48 weiterkommen und Platz drei zusätzlich absichert, verschieben sich die Anreize. Wir werden wahrscheinlich offenere, offensivere Gruppenspiele sehen als seit Jahren — was für Fans eindeutig gute Nachrichten sind.

Was die Erweiterung mit Prognosen macht

Die Erweiterung hat das Bild für Prognosen auf eine Weise durcheinandergebracht, mit der sich die Fußballmedien gerade erst auseinanderzusetzen beginnen. Mehr Teams bedeuten mehr Varianz. Mehr Varianz bedeutet eine größere Bandbreite plausibler Ergebnisse. Mehr plausible Ergebnisse bedeuten statistisch gesehen, dass das Turnier eher einen echten Überraschungssieger hervorbringen könnte als jede Weltmeisterschaft seit der Einführung des 32er-Formats vor fast drei Jahrzehnten.

Deshalb muss jeder, der sich ernsthaft mit Fußballspiel-Prognosen für die Weltmeisterschaft 2026 beschäftigt, seine Modelle von Grund auf neu aufbauen. Die bisherigen statistischen Bezugspunkte — historische Leistungen in der Gruppenphase, Siegquoten in K.-o.-Spielen gegen bestimmte kontinentale Gegner, direkte Vergleiche unter Turnierbedingungen — basierten alle auf einem 32er-Rahmen. Sie lassen sich nicht sauber auf ein 48er-Turnier mit einer zusätzlichen K.-o.-Runde und beispiellosen Reiseanforderungen übertragen. Die Plattformen, die in diesem Sommer wirklich nützliche Spiel-für-Spiel-Prognosen liefern, sind jene, die 2026 weniger wie die nächste Ausgabe eines vertrauten Ereignisses behandeln und mehr wie ein neues Turnier, das zufällig denselben Namen trägt wie das alte.

Es gibt auch ganz schlicht mehr vorherzusagen, im wörtlichsten Sinn. Einhundertvier Spiele sind mehr als 60 Prozent mehr Fußball, als die Fans bei jeder früheren Weltmeisterschaft bekommen haben. Allein die Gruppenphase wird 72 Partien liefern, viele davon zwischen Teams, die einander kaum in nennenswerter Tiefe analysiert haben werden. Für Anhänger, die gern beobachten, wie sich ein Turnier entwickelt — die auf einen Debütanten setzen, verfolgen, welche Geheimfavoriten lebendig bleiben, und nach Wert suchen, den der Buchmacher noch nicht erkannt hat — ist das Angebot an Action anders als alles, was dieser Sport je geliefert hat.

Der Gastgeber-Effekt, verdreifacht

Gastgeber haben im internationalen Fußball einen eigentümlichen Vorteil. Zuschauer, Vertrautheit mit dem Klima, kein Jetlag und eine heimische Medienlandschaft, die jedes Ergebnis als Beginn von etwas Besonderem darstellt. 2026 werden drei verschiedene Teams diesen Schub genießen dürfen — auf drei sehr unterschiedliche Arten.

Mexiko, das das Turnier im Azteca vor heimischem Publikum eröffnet, wird mit jahrzehntelanger WM-Erinnerung und der ohrenbetäubenden Unterstützung einer der leidenschaftlichsten Fangemeinden des Fußballs anreisen. Kanada, das zum ersten Mal in seiner Geschichte Männer-WM-Spiele ausrichtet, darf auf einer Welle beispiellosen nationalen Interesses reiten — mit Spielen in Vancouver und Toronto sowie einem jungen Kader, der seit Jahren still auf diesen Moment hinarbeitet. Die USA, mit Abstand Gastgeber der meisten Spiele und des Finales selbst, werden sich auf die organisatorische Schlagkraft stützen, die das Land zu jeder großen Sportveranstaltung mitbringt, plus auf eine Nationalmannschaft, die sich seit dem frühen Aus in Katar deutlich verbessert hat.

Keines der drei Teams ist ein ernsthafter Favorit auf den Titel. Aber alle drei haben realistische Wege tief in die K.-o.-Runden hinein, und alle drei agieren unter Bedingungen, die zu ihren Gunsten ausfallen. In einem so offenen Turnier zählt das deutlich mehr als in den meisten anderen Jahren.

Ein karibischer Traum und ein italienischer Herzschmerz

Bei allem Gerede über Formate und Prognosen sind es die menschlichen Geschichten, in denen diese Weltmeisterschaft leben wird. Zwei davon, auf entgegengesetzten Seiten der Welt und an entgegengesetzten Enden der Fußball-Nahrungskette, zeigen, was das neue Turnier tatsächlich bedeutet.

Die erste ist Curaçao. Die Karibikinsel, ein autonomes Gebiet innerhalb des Königreichs der Niederlande mit rund 156.000 Einwohnern — weniger, als zweimal in das MetLife Stadium passen würden — hat sich für ihre allererste Weltmeisterschaft qualifiziert. Damit ist sie nach Bevölkerungszahl die kleinste Nation, die je das Turnier erreicht hat, und bricht damit den Rekord Islands aus dem Jahr 2018 mit damals rund 350.000 Einwohnern. Der Kader besteht größtenteils aus Spielern mit doppelter Staatsbürgerschaft, die in den Niederlanden aufgewachsen sind, und umfasst Fußballer von Rotherham aus der dritten englischen Liga, Bandırmaspor aus der zweiten türkischen Liga und Abha aus Saudi-Arabien. Ihr Trainer, Dick Advocaat, ist im europäischen Fußball ein bekannter Name — ein 78-jähriger Veteran, der zuvor die Niederlande, Südkorea, Belgien und Russland trainiert hat. Dass er nun eine Karibikinsel mit 156.000 Einwohnern zu einer Weltmeisterschaft führt, ist für sich genommen genau die Art von Geschichte, die das größte Turnier des Fußballs eigentlich erzählen soll.

Die zweite ist Italien. Der viermalige Weltmeister, der den Pokal noch 2006 in die Höhe stemmte, wird in diesem Sommer nicht in Nordamerika dabei sein. Italien wird zum dritten Mal in Folge fehlen — eine Serie, die noch kein ehemaliger Champion jemals erlebt hat. Die Qualifikationskampagne endete in einer kalten Märznacht in Zenica, wo Italien gegen Bosnien und Herzegowina mit 1:0 führte, dann aber nach einer Roten Karte für Alessandro Bastoni noch den späten Ausgleich kassierte und das Play-off-Finale schließlich im Elfmeterschießen verlor. Wenn in Mexiko-Stadt der Eröffnungspfiff ertönt, wird Italien seit 16 Jahren kein einziges WM-Spiel mehr bestritten haben. Der aktuelle Nationaltrainer Gennaro Gattuso stand beim letzten WM-Spiel Italiens noch selbst auf dem Platz — beim Finalsieg 2006 gegen Frankreich in Berlin. Jetzt ist er der Mann, der die nächste Weltmeisterschaft nicht erreicht hat.

Diese beiden Geschichten — eine von freudiger Unwahrscheinlichkeit, eine von dynastischem Niedergang — stehen im Zentrum dessen, was die Erweiterung dieses Turniers bedeutsam macht. Kap Verde, Jordanien und Usbekistan werden neben Curaçao ebenfalls ihr WM-Debüt geben. Die DR Kongo ist zum ersten Mal seit 1974 wieder dabei, der Irak zum ersten Mal seit 1986, Tschechien zum ersten Mal seit zwanzig Jahren. Katar, 2022 nur dabei, weil es Gastgeber war, hat sich nun erstmals auf regulärem Weg qualifiziert. Die Liste der Nationen, die in diesem Jahr nicht dabei sind — Kamerun, Costa Rica, Wales, Polen, Dänemark, Serbien, Italien — ist fast ebenso bemerkenswert wie die Liste der Debütanten und Rückkehrer. Die Hierarchien, mit denen Fußballfans aufgewachsen sind, halten nicht mehr ganz so, wie sie es einmal taten, und die breitere Auslosung beginnt mehr wie das breitere Spiel selbst auszusehen.

Die Geschichte, die noch niemand schreiben wird

Jede Weltmeisterschaft bleibt am Ende wegen etwas in Erinnerung, das niemand kommen sah. Südkoreas Lauf ins Halbfinale 2002. Saudi-Arabiens Sieg gegen Argentinien 2022. Kroatien, inzwischen gleich zweimal. Marokkos erstaunliche Kampagne 2022. Deutschlands Zusammenbruch 2018. Das waren keine Geschichten, die irgendjemand vor Turnierbeginn erwartet hatte, und jede von ihnen hat danach verändert, wie der Fußball sich selbst verstand.

2026, mit mehr Teams, mehr Spielen, mehr Reisen und einem völlig neuen Format, das noch niemand tatsächlich durchgespielt hat, ist die Wahrscheinlichkeit einer wirklich beispiellosen Geschichte höher als je zuvor. Da 32 von 48 Teams die neue Runde der letzten 32 erreichen, haben kleinere Nationen, die historisch nach zwei Niederlagen in drei Gruppenspielen die Heimreise angetreten hätten, nun einen echten Weg in die K.-o.-Phase. Wenn das Turnier seine letzte Woche erreicht, könnten unter den verbliebenen Namen gut und gern mindestens ein Land sein, über das Anfang Juni noch nirgendwo jemand gesprochen hat.

Das ist das Wesen der Erweiterung. Sie fügt nicht einfach nur mehr Teams hinzu. Sie schafft mehr Raum für Geschichten, und Fußball ist mehr als jeder andere Sport im Kern ein Sport der Geschichten.

Weniger als 45 Tage bis zum Eröffnungspfiff

Also stehen wir nun hier. Drei Länder, sechzehn Städte, achtundvierzig Teams, einhundertvier Spiele und die Widersprüche eines ganzen Kontinents, die es zu bewältigen gilt, bevor am 19. Juli in New Jersey irgendjemand einen Pokal in die Höhe hält. Die Buchmacher haben einen Favoriten. Die Experten haben ihren. Die Daten deuten, soweit man ihnen trauen will, darauf hin, dass das Feld offener ist als seit einer Generation. Und unter all dem, irgendwo im Kalender zwischen dem Eröffnungspfiff in Mexiko-Stadt und dem Schlusspfiff im MetLife, wird sich ein völlig neues Kapitel der Weltmeisterschaft von selbst schreiben.

Wer auch immer in der Nacht des 19. Juli den Pokal hebt, wird etwas wirklich Beispielloses geschafft haben. Er wird ein Turnier gewonnen haben, das in drei Nationen und unter ungefähr einem Dutzend verschiedener Klimabedingungen ausgetragen wurde, mit einer zusätzlichen K.-o.-Runde, gegen ein breiteres Teilnehmerfeld, nach mehr Reisen und mehr Spielen als jeder Weltmeister vor ihm. Was auch immer 2026 am Ende sein wird — es wird nicht einfach nur noch eine weitere Weltmeisterschaft sein. Es ist die erste einer neuen Art. Und wir dürfen zusehen, wie sie entsteht.

Dieser Artikel wurde mithilfe künstlicher Intelligenz ins Deutsche übersetzt. Die Originalversion auf 🏴󠁧󠁢󠁥󠁮󠁧󠁿 kannst du hier lesen.