Treinador do 'Show do Milhão' e artilheiro ruandês levam clube do Azerbaijão da segunda divisão à Champions | OneFootball

A Liga dos Campeões e as suas histórias curiosas reservaram um capítulo para o atual campeão do Azerbaijão. O Sabah FC ignorou uma maratona de adversários nos playoffs e completou a sua ascensão meteórica com uma vaga inédita para a fase de liga da competição. A conquista foi liderada por um técnico "financiado" por um programa de auditório e selada pelo grande ídolo do jovem clube.

A vaga inédita na maior competição de clubes da Europa veio com drama e premiou a campanha de resiliência do clube azeri. Antes de chegar à disputa final, o Sabah passou por três fases eliminatórias, enfileirando pelo caminho o The New Saints, campeão galês, o KuPS, campeão finlandês, e o AGF Aarhus, campeão dinamarquês.

A batalha final colocou o jovem clube diante do vencedor do Campeonato Israelense. No jogo de ida, disputado na Romênia devido à restrição de jogos em Israel, o Hapoel Beer Sheva venceu por 2 a 1, de virada, e carregou uma leve vantagem para os 90 minutos finais em Baku.

No segundo embate, os israelenses abriram o placar e estiveram por duas vezes na frente do marcador, mas o Sabah buscou a virada nos 15 minutos finais e, com um gol aos 49 do segundo tempo, empurrou a decisão para a prorrogação.

Embalado pela reviravolta no apagar das luzes, os donos da casa alimentaram a pressão e abriram 5 a 2 na etapa final do tempo-extra. O gol que selou a classificação inédita para a fase principal de uma competição europeia veio dos pés do ruandês Joy-Lance Mickels, símbolo da ascensão meteórica do novo caçula da Champions, fundado em 2017.

O condutor da ascensão

A artilharia da Liga dos Campeões é contabilizada apenas a partida da fase principal, ignorando os gols marcados nos playoffs que decidem as últimas vagas na competição. Se não fosse esse pequeno detalhe, Joy-Lance Mickels estaria à frente dos seus concorrentes na corrida pelo prêmio desta temporada.

Faltando cinco minutos para o fim da partida, o atacante carregou a bola com espaço, limpou a marcação dentro da área e disparou um chute indefensável para confirmar o avanço do Sabah e assinar o seu quarto gol na trajetória até a classificação.

O ruandês apenas não é o artilheiro da fase prévia da Champions, pois o seu companheiro de ataque, Veljko Simic, balançou as redes duas vezes a mais na competição. Apesar disso, ninguém tirou de Mickels a façanha de participar de todos os capítulos da curta história do clube do Azerbaijão, como um protagonista da ascensão meteórica.

Nascido na Alemanha e com dupla cidadania ruandesa, o ponta foi formado no Borussia M'gladbach, passou pelo time B do Schalke 04 e rodou por divisões inferiores do futebol alemão e holandês, antes de desembarcar em Baku em 2021, quatro anos após a fundação do Sabah.

Em um clube ainda carente de ídolos, Mickels cumpriu um papel de protagonista no amadurecimento do clube e se tornou a principal referência técnica. Em seis temporadas, marcou 73 gols em 141 jogos e se tornou o maior goleador da história do clube, além do segundo jogador com mais partidas.

Na temporada passada, o atacante atingiu a melhor marca da carreira com 27 tentos e liderou o Sabah ao título inédito do liga do Azerbaijão e ao bicampeonato da copa nacional, sendo artilheiro nas duas conquistas.

Treinador financiado por programa de auditório

Na elite do futebol azeri desde o seu segundo ano de existência, o Sabah bateu na trave sete vezes antes de conseguir quebrar a hegemonia do Qarabag. O título colocou um fim no monopólio construído pelo tradicional clube com dez conquistas nos últimos 11 anos.

A grande mudança por trás do troféu inédito veio no banco de reservas com a chegada de Valdas Dambrauskas. O treinador lituano aceitou o desafio no Azerbaijão após uma carreira com experiência por clubes como Zalgiris, Ludogorets, Hajduk Split e Omonia.

O início, no entanto, da trajetória de Dambrauskas foi um tanto incomum e se tornou um episódio curioso na carreira. Sem um passado no futebol como atleta e vindo de origem sem luxos, o lituano se aventurou em um programa de auditório para conseguir financiar a sua carreira.

No início do século, o treinador participou de um Gameshow, ao melhor estilo Show do Milhão, e usou o seu conhecimento para arrecadar um prêmio que pagasse um intercâmbio para estudar na Inglaterra. A participação rendeu o valor suficiente e alavancou o lituano para um período de aprendizado.

O conhecimento acadêmico adquirido em Londres guiou Dambrauskas a estágios por Manchester United, Fulham e Brentford, antes de retornar ao seu país de origem e colocar tudo em prática nas seleções de base da Lituânia.

Atualmente com 49 anos, o treinador acumula oito títulos nacionais por quatro ligas diferentes e, agora, estreará junto com o Sabah na fase principal da Liga dos Campeões.