Irlanda del Nord, alla scoperta della Nazionale che sfiderà l’Italia: fra assenze pesanti e il sogno Mondiale | OneFootball

Irlanda del Nord, diverse le assenze per O’Neill che potrebbero creare non pochi problemi. Ma la nazionale sogna la grande impresa

Il calcio internazionale si ferma per il momento della verità: il sogno mondiale dell’Irlanda del Nord passa da una notte da dentro o fuori. La nazionale guidata da Michael O’Neill si appresta a vivere una delle sfide più sentite della sua storia recente, con l’obiettivo di spezzare un digiuno che dura ormai da quarant’anni. L’ultima apparizione dell’Irlanda del Nord alla fase finale di un Mondiale risale infatti al 1986, e la trasferta italiana rappresenta il primo, decisivo ostacolo verso la gloria.

La New Balance Arena di Bergamo sarà il teatro di un playoff ad altissima tensione. Per l’Irlanda del Nord, affrontare l’Italia a domicilio è una missione ai limiti dell’impossibile, ma il regolamento non ammette distrazioni: chi vincerà questo scontro diretto si guadagnerà il diritto di sfidare la vincente tra Galles e Bosnia nell’atto conclusivo degli spareggi.

Il commissario tecnico O’Neill ha cercato di trasmettere coraggio ai suoi uomini durante la conferenza stampa della vigilia. Nonostante il ruolo di sfavorita, l’Irlanda del Nord punta tutto sulla solidità difensiva e sullo spirito di sacrificio. Il tecnico ha dichiarato apertamente: «Sappiamo che sarà molto difficile vincere ma siamo orgogliosi di essere ancora in corsa. Non mi aspetto una partita con molti gol, dovremo essere impeccabili in difesa e sfruttare al meglio le occasioni».

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Il cammino dell’Irlanda del Nord è però reso ancora più tortuoso dalle assenze pesanti. La notizia peggiore riguarda Conor Bradley: il talento del Liverpool, vera stella dell’Irlanda del Nord, è fuori per la rottura del crociato. A lui si aggiunge il forfait di Dan Ballard, pilastro difensivo del Sunderland. O’Neill dovrà quindi fare di necessità virtù, sperando nel recupero lampo di Ali McCann e Justin Devenny, unici rappresentanti della Premier League rimasti a disposizione.

Un dato statistico curioso accompagna l’undici titolare dell’Irlanda del Nord: tutti i calciatori in campo militano nei campionati inglesi, sebbene con livelli di categoria differenti

Lo schieramento previsto per l’Irlanda del Nord vede Charles tra i pali; la linea difensiva composta da McConville, Brown e l’esperto McNair; a centrocampo agiranno Hume, Saville, S. Charles, McCann e Devenny; in attacco la coppia formata da Price e Reid avrà il compito di scardinare la difesa azzurra. Tutto è pronto: l’Irlanda del Nord cerca l’impresa della vita.